n’y pense pas ; il ne s’en émerveille point ; et il lui manque une certaine quantité d’idées élémentaires qui le conduiraient à une véritable estimation des chefs-d’œuvre de l’art. C’est de la défense journalière contre les bêtes féroces que le caractère cruel qu’on lui remarque quelquefois a pu tirer sa première origine. On lui trouve de la douceur et de l’innocence dans les contrées isolées où rien ne trouble son repos et sa sécurité. Toute guerre naît d’une prétention commune à la même propriété ; le tigre a une prétention commune avec l’homme à la possession des forêts, et c’est la plus vieille, la première des prétentions ; l’homme a une prétention commune avec l’homme à la possession d’un champ dont ils occupent chacun une des extrémités.
Si vous jetez les yeux sur l’île des Lanciers[1], vous ne pourrez vous empêcher de vous demander qui est-ce qui a placé là ces hommes ? Quelle communication les lie à la chaîne des autres êtres ? et que deviennent-ils en se multipliant sur une île qui n’a pas plus d’une lieue de diamètre ? M. de Bougainville n’en sait rien. Je répondrais à la dernière des questions, ou qu’ils s’exterminent ou qu’ils se mangent, ou que la multiplication en est retardée par quelque loi superstitieuse, ou qu’ils périssent sous le couteau sacerdotal. Je répondrais encore qu’avec le temps on a dû mettre de l’honneur à se faire égorger ; toutes les institutions civiles et nationales se consacrent et dégénèrent à la longue en lois surnaturelles et divines ; et réciproquement, toutes les lois surnaturelles et divines se fortifient et s’éternisent en dégénérant en lois civiles et nationales. C’est une des palingénésies les plus funestes au bonheur et à l’instruction de l’espèce humaine.
Le secret de dessaler l’eau de la mer selon l’appareil de Poissonnier[2] est donc une découverte d’une utilité réelle. Je
- ↑ Dans l’archipel Pomotou. Découverte par Bougainville en 1768. Beechey la trouve inhabitée en 1826.
- ↑ On s’occupa beaucoup à cette époque de l’appareil à distillation de l’eau de mer inventé par Poissonnier. « Faut-il que je meure, écrivait Voltaire à D’Alembert ironiquement (20 janvier 1766), sans savoir au juste si Poissonnier a dessalé l’eau de mer ? Cela serait bien cruel. » Bougainville prétend qu’il dut le salut de son équipage à l’emploi qu’il fit de cet appareil. Poissonnier jouissait d’une très-grande réputation parmi les savants de son temps. Il avait réuni sur sa tête tous les honneurs, jusqu’à posséder, lui, médecin, le titre de lieutenant général des armées de l’impératrice de Russie, Élisabeth.
