forêt, et qu’on n’a jamais vu l’homme de la forêt se vêtir et s’établir dans la ville.
A. Il m’est venu souvent dans la pensée que la somme des biens et des maux était variable pour chaque individu ; mais que le bonheur ou le malheur d’une espèce animale quelconque avait sa limite qu’elle ne pouvait franchir, et que peut-être nos efforts nous rendaient en dernier résultat autant d’inconvénient que d’avantage ; en sorte que nous nous étions bien tourmentés pour accroître les deux membres d’une équation, entre lesquels il subsistait une éternelle et nécessaire égalité. Cependant je ne doute pas que la vie moyenne de l’homme civilisé ne soit plus longue que la vie moyenne de l’homme sauvage.
B. Et si la durée d’une machine n’est pas une juste mesure de son plus ou moins de fatigue, qu’en concluez-vous ?
A. Je vois qu’à tout prendre, vous inclineriez à croire les hommes d’autant plus méchants et plus malheureux qu’ils sont plus civilisés ?
B. Je ne parcourrai point toutes les contrées de l’univers ; mais je vous avertis seulement que vous ne trouverez la condition de l’homme heureuse que dans Taïti, et supportable que dans un recoin de l’Europe. Là, des maîtres ombrageux et jaloux de leur sécurité se sont occupés à le tenir dans ce que vous appelez l’abrutissement.
A. À Venise, peut-être ?
B. Pourquoi non ? Vous ne nierez pas, du moins, qu’il n’y a nulle part moins de lumières acquises, moins de morale artificielle, et moins de vices et de vertus chimériques.
A. Je ne m’attendais pas à l’éloge de ce gouvernement.
B. Aussi ne le fais-je pas. Je vous indique une espèce de dédommagement de la servitude, que tous les voyageurs ont senti et préconisé.
A. Pauvre dédommagement !
B. Peut-être. Les Grecs proscrivirent celui qui avait ajouté une corde à la lyre de Mercure.
A. Et cette défense est une satire sanglante de leurs premiers législateurs. C’est la première corde qu’il fallait couper.
B. Vous m’avez compris. Partout où il y a une lyre, il y a des cordes. Tant que les appétits naturels seront sophistiqués, comptez sur des femmes méchantes.
