montagne de Nebo, fameuse par la mort & par la sépulture de Moyse ; & qu’ayant fait retirer tous ceux qui l’accompagnoient, Dieu lui découvrit une caverne profonde, où il plaça l’arche & l’autel des parfums, & en ferma si bien l’entrée, que sans une révélation particuliere, il n’étoit pas possible de la connoître : que ses compagnons s’en étant approchés dans ce dessein, le prophete leur déclara que l’autel & l’arche demeureroient en dépôt dans cette caverne inconnue, jusqu’à ce qu’il plût au Seigneur de rassembler son peuple de tous les pays où ils étoient dispersés : qu’alors il leur rendroit l’un & l’autre avec une grande magnificence, & qu’on verroit alors se renouveller les merveilles opérées du tems de Moyse & de Salomon. Cet oracle n’étant point encore accompli, les interpretes pensent qu’il ne le sera qu’à l’entiere réunion des Juifs qui doit précéder le jugement dernier. (G)
Arche de Noé signifie, selon le langage de l’Ecriture, une sorte de batteau, ou de vaste bâtiment flotant qui fut construit par Noé, afin de préserver du déluge les diverses especes d’animaux que Dieu avoit ordonné à ce Patriarche d’y faire entrer. Voyez Déluge.
Les naturalistes & les critiques ont fait diverses recherches, & imaginé différens systèmes sur l’arche de Noé, sur sa forme, sa grandeur, sa capacité, sur les matériaux employés à sa construction, sur le tems qu’il a fallu pour la bâtir, & sur le lieu où elle s’arrêta quand les eaux du déluge se retirerent. Nous parcourrons tous ces points avec l’étendue que comportent les bornes de cet Ouvrage.
1o. On croit que Noé employa cent ans à bâtir l’arche ; savoir, depuis l’an du monde 1555 jusqu’en 1656, qu’arriva le déluge. C’est l’opinion d’Origene, lib. IV. contra Cels. de S. Augustin, de civit. Dei, lib. XV. cap. xxvij. & contr. Faust. lib. XII. cap. xviij. & dans ses quest. 5. & 23. sur la Genese ; & de Rupert, lib. IV. sur la Genese, chap. 22. en quoi ils ont été suivis par Salien, Sponde, le Pelletier, &c. D’autres interpretes prolongent ce terme jusqu’à six vingts ans. Berose assûre que Noé ne commença à bâtir l’arche que 78 ans avant le déluge : Tanchuma n’en compte que cinquante-deux, & les Mahométans ne donnent à ce Patriarche que deux ans pour la construire. Il est certain d’un côté par le texte de la Genese, que le déluge arriva l’an six cens de Noé ; & d’un autre, que Noé étoit âgé de cinq cens ans, lorsqu’il eut Sem, Cham, & Japhet ; d’où il s’ensuit que l’opinion de Berose paroît la plus probable ; car selon le P. Fournier dans son Hydrographie, qui suit en cela le sentiment des Peres, Noé fut aidé dans son ouvrage par ses trois fils ; & le même auteur ajoûte que ces quatre personnes suffirent pour le finir ; ce qu’il prouve par l’exemple d’Archias le Corinthien, qui avec le secours de trois cens ouvriers, construisit en un an, le grand vaisseau d’Hieron roi de Syracuse. Quand on supposeroit l’arche beaucoup plus grande, & bâtie en 78 ans il faudroit faire attention aux forces des hommes des premiers tems, qu’on a toûjours regardées comme de beaucoup supérieures à celles des hommes qui vivoient long-tems après. Par ces considérations, on peut répondre aux objections de ceux qui prétendent que l’aîné des enfans de Noé ne naquit qu’environ dans le tems où l’arche fut commencée, & que le plus jeune ne vint au monde qu’après que l’ouvrage eut été mis en train ; ensorte qu’il se passa un tems considérable avant qu’ils fussent en état de rendre service à leur pere. On détruit également ce que d’autres objectent, qu’il est impossible que trois ou quatre hommes ayent pû suffire à construire un bâtiment où il falloit employer une prodigieuse quantité d’arbres qui demandoient un nombre infini d’ouvriers pour les exploiter.
2o. Le bois qui servit à bâtir l’arche, est appellé dans l’Ecriture גפר עצי, & se gopher, bois de gopher, que les septante traduisent par ξύλον τετράγωνον, bois equarri. Onkelos & Jonathan & quelques autres ont estimé que ce bois étoit le cedre. S. Jerôme dans la vulgate employe le mot ligna levigata, bois taillé ou poli ; & ailleurs ligna bituminata, bois enduit de bitume ou gaudronné. Kimki dit que c’étoit du bois propre à aller sur l’eau : Vatable l’entend d’un bois léger, qui demeure dans l’eau sans se corrompre, ce qui n’explique pas de quelle espece étoit ce bois. Junius Tremellius & Buxtorf prétendent que c’étoit une espece de cedre, appellé par les Grecs κεδρελάτη. M. Pelletier de Rouen, panche pour cette opinion, & en donne pour raison l’incorruptibilité de ce bois, & la grande quantité de son espece en Asie ; puisque selon Herodote & Aristophane, les rois d’Egypte & de Syrie employoient le cedre, au lieu de sapin, à la construction de leurs flottes ; & que c’est une tradition reçûe dans tout l’orient, que l’arche s’est conservée toute entiere jusqu’à présent sur le mont Ararath. Bochart au contraire, soûtient que gopher signifie le cyprès, parce que dans l’Arménie & dans l’Assyrie où l’on suppose avec raison que l’arche fut construite, il n’y a que le cyprès propre à faire un long vaisseau tel qu’étoit l’arche ; ce qu’on prouve par l’autorité d’Arrien, liv. VII. & de Strabon, liv. XVI. qui racontent qu’Alexandre étant dans la Babylonie, & voulant faire construire une flotte, fut obligé de faire venir des cyprès d’Assyrie. Ce dernier sentiment paroît d’autant plus fondé, qu’il n’est pas vraissemblable que Noé avec l’aide de ses seuls enfans, & le peu de tems qu’il eut pour bâtir un vaisseau aussi vaste, dût encore tirer de loin les bois de construction. Enfin quelques auteurs croyent que l’hébreu gopher signifie en général des bois gras & résineux, comme le pin, le sapin, le terebinthe. Les Mahométans disent que c’étoit le sag ou le platane des Indes, que Dieu indiqua à Noé, qui le planta de sa main, & le vit croître si prodigieusement en vingt ans, qu’il en tira toute la charpente & les autres bois nécessaires à la construction de l’arche.
3o. Ce bâtiment, selon Moyse, avoit trois cens coudées de longueur, cinquante de largeur, & trente de hauteur, ce qui paroît d’abord insuffisant pour contenir toutes les choses dont l’arche a dû nécessairement être remplie ; & c’est cette proportion inégale qui a fait révoquer en doute à quelques-uns l’autorité de cette relation de Moyse. Celse, entr’autres, s’en est moqué, & l’a nommée κιϐωτὸν ἀλλόκοτον, l’arche d’absurdité. Pour résoudre cette difficulté, les SS. Peres & les critiques modernes se sont efforcés de déterminer l’espece de coudée dont Moyse a voulu parler. Origene, S. Augustin, & d’autres, ont pense que par ces coudées il falloit entendre les coudées géométriques des Egyptiens, qui contenoient, selon eux, six coudées vulgaires ou neuf piés. Mais où trouve-t-on que ces coudées géométriques des Egyptiens fussent en usage parmi les Hébreux ? D’ailleurs dans cette supposition, l’arche auroit eu 2700 piés de longueur ; ce qui, joint aux autres dimensions, lui eût donné une capacité énorme & tout-à-fait superflue, tant pour les especes d’animaux qui devoient y être renfermées, que pour les provisions destinées à leur nourriture. D’autres disent que les hommes étant plus grands dans le premier âge qu’ils ne sont maintenant, la coudée qui est une mesure humaine, devoit être proportionément plus grande : mais cette raison est foible ; car les animaux devoient être aussi plus grands & occuper plus de place. D’autres enfin supposent que Moyse parle de la coudée sacrée, qui étoit de la largeur de la main plus grande que la coudée ordinaire, opinion qui n’est pas encore solidement appuyée ; car il ne paroît pas qu’on ait jamais employé
