métal, & le jette dans quelque liqueur qui puisse le dissoudre ; l’union artificielle de ces deux corps, effet indispensable de la dissolution, formera un nouveau composé, produira des nouveaux phénomenes, & fera proprement une expérience, par laquelle aux résultats naturels on en aura substitué d’arbitraires ; si le physiologiste mêle avec du sang nouvellement tiré d’un animal vivant quelque liqueur, il fera alors une expérience ; & la connoissance qu’on pourra tirer de-là sur la nature du sang, & sur les altérations qu’il reçoit de cette liqueur, ne sera plus le fruit d’une simple observation ; nous remarquerons en passant que les connoissances acquises par ce moyen sont bien médiocres & bien imparfaites, pour ne pas dire absolument nulles, & que les conséquences qu’on a voulu en tirer sur l’action des remedes sont très-fautives, & pour l’ordinaire démenties par l’observation ; &, en général, on tire peu d’utilité de l’expérience dans l’examen des animaux & des végétaux, même des expériences chimiques, qui, de toutes les expériences, sont, sans contredit, les plus sûres & les plus lumineuses, & la partie de la Chimie qui traite des corps organisés est bien peu riche en faits dûment constatés, & bien éloignée de la perfection où l’on a porté la Minéralogie ; & l’on ne pourra vraissemblablement parvenir à ce point dans cette partie, que par la découverte des lois du méchanisme de l’organisation, & de ce en quoi elle consiste ; découverte précieuse & féconde, qu’on ne doit attendre que de l’observation. L’expérience sur les corps bruts inanimés est beaucoup plus utile & plus satisfaisante : cette partie de la chimie a été poussée très-loin ; le chimiste est parvenu à décomposer & à récomposer ces corps, soit par la réunion des principes séparés, soit avec des principes tirés d’autres corps en entier, comme dans le soufre artificiel, ou en partie comme cela se pratique à l’égard des métaux qu’on récompose, en ajoutant à la terre métallique déterminée un phlogistique quelconque.
L’observation est le premier fondement de toutes les sciences, la voie la plus sure pour parvenir, & le principal moyen pour en étendre l’enceinte, & pour en éclairer tous les points : les faits, quels qu’ils soient, la véritable richesse du philosophe, sont la matiere de l’observation : l’historien les recueille, le physicien rationel les combine, & l’expérimental vérifie le résultat de ces combinaisons ; plusieurs faits pris séparément paroissent secs, stériles & infructueux ; dès qu’on les rapproche, ils acquierent une certaine action, prennent une vie qui par-tout résulte de l’accord mutuel, de l’appui réciproque, & d’un enchaînement qui les lie les uns aux autres ; le concours de ces faits, la cause générale qui les enchaîne, sont des sujets de raisonnement, de théorie, de système, les faits sont des matériaux ; dès qu’on en a ramassé un certain nombre, on se hâte de bâtir ; & l’édifice est d’autant plus solide, que les matériaux sont plus nombreux, & qu’ils trouvent chacun une place plus convenable ; il arrive quelquefois que l’imagination de l’architecte supplée au défaut qui se trouve dans le nombre & le rapport des matériaux, & qu’il vient à bout de les faire servir à ses desseins, quelques défectueux qu’ils soient ; c’est le cas de ces théoriciens hardis & éloquens, qui, dépourvus d’une patience nécessaire pour observer, se contentent d’avoir recueilli quelques faits, les lient tout de suite par quelque système ingénieux, & rendent leurs opinions plausibles & séduisantes par les coloris des traits qu’ils emploient, la variété & la force des couleurs, & par les images frappantes & sublimes sous lesquelles ils savent présenter leurs idées ; peut-on se refuser à l’admiration, & presque à la croyance, quand on lit Epicure, Lu-
L’observation a fait l’histoire, ou la science des faits qui regardent Dieu, l’homme & la nature ; l’observation des ouvrages de Dieu, des miracles, des religions &c. a formé l’histoire sacrée ; l’observation de la vie, des actions, des mœurs & des hommes a donné l’histoire civile ; & l’observation de la nature, du mouvement des astres, des vicissitudes des saisons, des météores, des élémens, des animaux, végétaux & minéraux, des écarts de la nature, de son emploi, des arts & métiers, a fourni les matériaux de différentes branches de l’histoire naturelle. Voyez ces mots.
L’observation & l’expérience sont les seules voies que nous ayons aux connoissances, si l’on reconnoît la vérité de l’axiome : qu’il n’y a rien dans l’entendement qui n’ait été auparavant dans le sens ; au-moins ce sont les seuls moyens par lesquels on puisse parvenir à la connoissance des objets qui sont du ressort des sens ; ce n’est que par eux qu’on peut cultiver la physique, & il n’est pas douteux que l’observation même dans la physique des corps bruts ne l’emporte infiniment en certitude & en utilité sur l’expérience ; quoique les corps inanimés, sans vie, & presque sans action, n’offrent à l’observateur qu’un certain nombre de phénomenes assez uniformes, & en apparence aisés à saisir & à combiner ; quoiqu’on ne puisse pas dissimuler que les expériences, sur-tout celles des Chimistes, n’ayent répandu un grand jour sur cette science ; on voit que les parties de cette physique, qui sont entierement du ressort de l’observation, sont les mieux connues & les plus perfectionnées ; c’est par l’observation qu’on a déterminé les lois du mouvement, qu’on a connu les propriétés générales des corps ; c’est à l’observation que nous devons la découverte de la pesanteur, de l’attraction, de l’accélération des graves, & le système de Newton, celui de Descartes est bâti sur l’expérience. C’est enfin l’observation qui a créé l’Astronomie, & qui l’a portée à ce point de perfection où nous la voyons aujourd’hui, & qui est tel qu’elle surpasse en certitude toutes les autres sciences ; l’éloignement immense des astres qui a empêché toute expérience, sembloit devoir être un obstacle à nos connoissances ; mais l’observation à qui elle étoit totalement livrée, a tout franchi, l’on peut dire aussi que la physique céleste est le fruit & le triomphe de l’observation. Dans la Chimie, l’observation a ouvert un vaste champ aux expériences ; elle a éclairé sur la nature de l’air, de l’eau, du feu, sut la fermentation, sur les décompositions & dégénérations spontanées des corps ; c’est l’observation qui a fourni presque tous les matériaux de l’excellent traité du feu que Boerhaave a rassemblé de divers physiciens ; il y a dans la Minéralogie une partie qui ne pourra être
