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les ne fussent lûes ; c’est ce qui paroît par ce joli vers d’Ovide, lib. I. amor.

Cætera fert blanda cera notata manu.

L’on donnoit à cette cire à cacheter toutes sortes de couleurs. Voyez Hein. de sigill. veter. page 1. cap. vj.

Aujourd’hui les particuliers se servent de lacque, voyez Cire à cacheter ; mais les princes, les magistrats, les grands seigneurs, & tous ceux qui ont droit de sceller, font encore usage de la cire d’abeille pour imprimer leurs sceaux, & les attacher aux ordonnances & arrêts qu’ils publient, comme aussi à toutes les patentes & expéditions en chancellerie, que l’on scelle de cire jaune, rouge, verte, dont la consommation à cet égard est très-considérable. V. Cire, Jurisprud. Chauffe-cire, &c.

La cire a autrefois aussi servi dans la Peinture, en lui donnant telle couleur que l’on vouloit, & on en faisoit des portraits qu’on endurcissoit par le moyen du feu ; mais il n’y avoit chez les Romains que ceux qui avoient exercé des magistratures curules qui eussent le droit des images. Seneque nomme ces sortes de Peintures cereas apellineas. Plus les grands pouvoient étaler de tels portraits dans leur vestibule, & plus ils étoient nobles. De là vient que les poëtes se moquent de cette noblesse empruntée.

Nec te decipiant veteri cincta atria cerâ.


dit Ovide, lib. I. amor. eleg. VIII. 65. Et Juvenal encore mieux :

Tota licèt veteres exornent undique ceræ
Atria : nobilitas sola est atque unica virtus.

Satyr. VIII. 19.

Cet art a été poussé fort loin de nos jours. Tout le monde connoît le nom du sieur Benoît, & l’invention ingénieuse de ces cercles composés de personnages de cire, qui ont fait si long-tems l’admiration de la cour & de la ville. Cet homme, peintre de profession, trouva le secret de former sur le visage des personnes vivantes, même les plus belles & les plus délicates, & sans aucun risque, ni pour la santé, ni pour la beauté, des moules dans lesquels il fondoit des masques de cire, auxquels il donnoit une espece de vie, par des couleurs & des yeux d’émail, imités d’après le naturel. Ces figures revêtues d’habits, conformes à la qualité des personnes qu’elles représentoient, étoient si ressemblantes, que les yeux leur croyoient quelquefois de la vie ; mais les figures anatomiques faites en cire par le même Benoît, peuvent encore moins s’oublier que la beauté de ses portraits.

Les modernes ont tellement multiplié les usages de la cire, qu’il seroit difficile de les détailler.

Ils commencent avant toutes choses pour s’en servir, à la séparer du miel par expression, à la purifier, à la mettre en pains que vendent les droguistes. Elle est alors assez solide, un peu glutineuse au toucher, & de belle couleur jaune, qu’elle perd un peu en vieillissant.

Pour la blanchir, on la purifie de nouveau en la fondant, on la lave, on l’expose à l’air & à la rosée : par ces moyens elle acquiert la blancheur, devient plus dure, plus cassante, & perd presque toute son odeur. Sa fonderie & son blanchissage réquierent beaucoup d’art ; les Vénitiens ont apporté cet art en France. Voyez Blanchir.

On demande dans le Ménagiana (tom. III. p. 120) pourquoi les cires de Château-Gontier ne blanchissent point du tout. C’est parce que le fait n’est pas vrai. On propose en Physique cent questions de cette nature. Le blanchiment de Château-Gontier est précisément le premier de tous, & les cires de ce blanchiment sont en conséquence choisies pour les plus

beaux ouvrages. Il en faut croire Pomet & Savary.

En fondant la cire blanche avec un peu de térébenthine, on en fait la cire jaune molle, qu’on employe en chancellerie. On la rougit avec du vermillon, ou la racine d’orcanette ; on la verdit avec du verd-de-gris ; on la noircit avec du noir de fumée : ainsi on la colore comme on veut, & on la rend propre à gommer avec de la poix grasse.

Il est certain que cette substance visqueuse réunit diverses qualités qui lui sont particulieres. Elle n’a rien de desagréable ni à l’odorat, ni au goût ; le froid la rend dure & presque fragile, & le chaud l’amollit & la dissout : elle est entierement inflammable, & devient presque aussi volatile que le camfre par les procédés chimiques. Voy. Cire en Chimie, Pharmacie, Matiere medicale.

Elle est devenue d’une si grande nécessité dans plusieurs arts, dans plusieurs métiers, & dans la vie domestique, que le débit qui s’en fait est presque incroyable ; sur-tout aujourd’hui qu’elle n’est plus uniquement réservée pour l’autel & pour le Louvre, & que tout le monde s’éclaire avec des bougies, l’Europe ne fournit point assez de cire pour le besoin qu’on en a. Nous en tirons de Barbarie, de Smyrne, de Constantinople, d’Alexandrie, & de plusieurs îles de l’Archipel, particulierement de Candie, de Chio & de Samos, & l’on peut évaluer dans ce seul royaume la consommation de cette cire étrangere, à près de dix mille quintaux par année.

Aussi le luxe augmentant tous les jours en France la grande consommation de la cire des abeilles, quelques particuliers ont proposé d’employer pour les cierges & les bougies, une cire végétale de Mississipi que le hasard a fait découvrir, & dont on a la relation dans les mém. de l’acad. des Scienc. an. 1722. & 1725. Voici ce que c’est.

De la cire de la Loüisiane. Dans tous les endroits tempérés de l’Amérique septentrionale, comme dans la Floride, à la Caroline, à la Loüisiane, &c. il y a un petit arbrisseau qui croît à la hauteur de nos cerisiers, qui a le port du myrthe, & dont les feuilles ont aussi à-peu-près la même odeur. Ces arbres portent des graines de la grosseur d’un petit grain de coriandre dans leur parfaite maturité, vertes au commencement, ensuite d’un gris cendré ; ces graines renferment dans leur milieu un petit noyau osseux, assez rond, couvert d’une peau verte chagrinée, & qui contient une semence. Ce noyau est enveloppé d’une substance visqueuse, qui remplit tout le reste de la graine ou fruit : c’est-là la cire dont il s’agit. Cette cire est luisante, seche, friable, disposée en écailles sur la peau du noyau.

Il est très-aisé d’avoir cette cire : il n’y a qu’à faire bouillir des graines dans une quantité suffisante d’eau, & les écraser grossierement contre les parois du vaisseau pendant qu’elles sont sur le feu ; la cire se détache des graines qui la renfermoient, & vient nager sur la superficie de l’eau. On la ramasse avec une cuillere, on la nettoye en la passant par un linge, & on la fait fondre de nouveau pour la mettre en pain.

Plusieurs personnes de la Loüisiane ont appris par des esclaves sauvages de la Caroline, qu’on n’y brûloit point d’autre bougie que celle qui se fait de cette cire. Dans les pays fort chauds où de la chandelle de suif se fondroit par la trop grande chaleur, il est sans comparaison plus commode d’avoir de la bougie, & celle-là seroit à bon marché, & toute portée dans les climats de l’Amérique qui en auroient besoin.

Un arbrisseau bien chargé de fruit, peut avoir en six livres de graine & une livre de fruit, un quart de livre de cire. Il est difficile de déterminer au juste combien un homme pourroit ramasser de graines en un jour ; parce que ces arbres qui croissent sans cul-