— Vous avez bien voulu me donner un rendez-vous, monsieur, dis-je humblement.
Et je lui tendais mon enveloppe. Il la prit, la posa devant lui, sur la table.
— Ah ! oui… vous êtes le jeune homme qui n’arrive pas à comprendre le bon anglais ; mais vous daignez, je crois, approuver mes conclusions générales ?
— Entièrement, monsieur, entièrement, déclarai-je.
— Certes ! voilà qui fortifie ma position, n’est-ce pas ? Vous m’apportez la double autorité de votre âge et de votre mine ? N’empêche que vous valez encore mieux que tous ces pourceaux de Vienne dont les grognements grégaires ne m’offensent pas plus que le glapissement isolé du porc anglais !
Il me regarda comme il eût fait un échantillon de la race.
— Leur conduite, dis-je, me paraît abominable.
— Je vous assure que je suis de taille à lutter tout seul et n’ai pas besoin de votre sympathie. Oui, seul, monsieur, au pied du mur : c’est là que je me sens à ma place. Mais abrégeons. Ce tête-à-tête ne saurait avoir pour vous beaucoup de charme, et il m’ennuie, moi, au delà de toute expression. Vous aviez, sauf erreur, quelques observations à me présenter sur une des propositions de ma thèse ?
Ses façons brutalement directes ne prêtaient guère à la dérobade. Pourtant, je devais éluder, guetter un biais propice. De loin, cela m’avait paru tout simple. Mes facultés d’Irlandais m’abandonneraient-elles quand j’en avais un besoin si urgent ? Challenger, avec ses yeux d’acier, me perçait d’outre en outre.
— Expliquez-vous ! mugit-il.
— Je ne suis qu’un chercheur très modeste, à peine au-dessus d’un amateur passionné. Mais vous me semblez avoir montré pour Weissmann une sévérité excessive. L’état des faits ne tendrait-il pas actuellement à… consolider sa doctrine ?
— L’état de quels faits ? dit Challenger, effrayant de calme.
— Oui, bien entendu, il n’en est pas un qui constitue, au sens du mot, une preuve. Je faisais simplement allusion à ce que j’appellerai la tendance scientifique générale, de la pensée moderne.
Il se pencha, comme très intéressé.
— Vous savez, je pense, fit-il, avec le geste de compter des points sur ses doigts, que l’angle crânien est un facteur constant ?
— Naturellement, dis-je.
— Et que la télégonie est une hypothèse encore controversée ?
— Sans aucun doute.
— Et que l’ovule est différent de l’œuf parthénogénétique ?
— Bien sûr ! m’écriai-je, fier de mon audace.
— Mais qu’est-ce que cela prouve ? demanda-t-il d’une voix douce, qui cherchait à me convaincre.
— En effet, qu’est-ce que cela prouve ? murmurai-je, qu’est-ce que cela prouve ?
Il roucoula.
— Voulez-vous que je vous le dise ?
— Je vous en prie.
— Cela prouve, hurla-t-il dans une soudaine explosion de rage, que