Nous descendîmes de voiture après avoir payé la course, et notre véhicule repartit pour Leatherhead.
— J’ai trouvé préférable, dit Holmes, en enjambant la barrière, de laisser croire à ce garçon que nous venions ici comme architectes et pour un travail déterminé. Cela fera moins jaser. Bonsoir, Miss Stoner. Vous voyez que nous sommes fidèles à notre parole.
Notre cliente s’était empressée de venir à notre rencontre avec un visage joyeux.
— Je vous attendais avec tant d’impatience ! cria-t-elle en nous serrant la main. Le Dr Roylott est allé en ville et il n’est pas probable qu’il revienne avant ce soir.
— Nous avons eu le plaisir de faire connaissance avec lui, » dit Holmes. Et en quelques mots, il raconta l’entrevue.
Miss Stoner était devenue blême.
— Grand Dieu ! cria-t-elle, il m’a donc suivie ?
— Évidemment.
— Il est si rusé que je ne puis jamais être en sûreté. Que va-t-il dire à son retour ?
— Il n’aura qu’à se bien tenir, car il pourrait avoir affaire à plus rusé que lui. Il faut fermer votre porte à clef cette nuit. S’il veut user de violence, nous vous emmènerons chez votre tante, à Harrow. Maintenant ne gaspillons pas notre temps, et montrez-nous tout de suite les pièces que nous avons à examiner.
La construction était en pierre grise, tachée de lichen, avec un pavillon central élevé, et deux ailes en hémicycles de chaque côté. Dans l’une de ces ailes, les fenêtres étaient en mauvais état et bouchées par des planches, et le toit en partie effondré donnait à ce coin l’aspect d’une ruine. La partie centrale n’était guère en meilleur état, mais l’aile droite semblait relativement moderne ; les rideaux aux fenêtres, la fumée bleue sortant des cheminées, indiquaient que ce coin était habité. Il y avait un échafaudage contre le mur du pignon, et le mur lui-même était percé ; cependant aucun ouvrier n’y travaillait. Holmes se promena de long en large sur la pelouse, mal entretenue du reste, et il examina avec la plus grande attention les ouvertures extérieures.
— Voilà, je pense, la fenêtre de votre chambre ; ensuite, au milieu, celle de la chambre de votre sœur et, la plus rapprochée du pavillon central est celle de la chambre du Dr Roylott.
— Précisément. Mais j’habite en ce moment la chambre du milieu.
— Pendant les travaux, je crois. À propos, il ne me semble pas que ce mur ait eu besoin de réparations ?
— Absolument pas ; cela me paraît être tout simplement un prétexte pour me faire changer de chambre.
— Ah ! ceci est assez suggestif. Maintenant, l’autre côté de cette aile est occupé par un corridor sur lequel donnent toutes ces pièces. Il y a des fenêtres, je suppose ?
— Oui, mais très petites, trop étroites même pour qu’on puisse y passer.
— Dans tous les cas, puisque vous fermiez toutes les deux vos portes à clef la nuit, ce côté n’était pas accessible. Voulez-vous avoir la bonté d’aller dans votre chambre, et de fermer vos volets en dedans ?
Miss Stoner obéit, et Holmes, après avoir soigneusement examiné la fenêtre ouverte, essaya tous les moyens possibles de forcer le volet, sans y parvenir. Il n’y avait pas une fente par où on pût glisser même un couteau pour soulever la barre de fermeture. Muni de sa loupe, il regarda de près les gonds, mais ils étaient en fer épais et solidement scellés dans la maçonnerie.
— Hum, dit-il d’un air perplexe, en se grattant le menton, mon raisonnement pèche par la base. Personne n’a pu passer par ici lorsque ces volets étaient fermés. Voyons si un examen à l’intérieur de la pièce ne nous donnera pas quelque indice. Une petite porte donnait accès dans le corridor blanchi à la chaux sur lequel s’ouvraient les trois chambres. Holmes refusa d’examiner la troisième, et nous passâmes immédiatement dans la seconde, celle qu’habitait actuellement Miss Stoner, et où sa sœur était morte. C’était une jolie chambre, un peu basse de plafond, avec une large cheminée, comme on en trouve souvent dans les vieilles maisons. Dans un coin, une commode de couleur sombre, dans un autre, un lit étroit, peint en blanc, et à gauche de la fenêtre, une table de toilette. Ces trois meubles, deux petites chaises d’osier et un morceau de
