On lui avait attaché aux pieds une bombe de 24, et le brancard sur lequel il était étendu était déjà suspendu à une vergue.
Une sueur froide lui perla sur tout le corps, car il le connaissait bien, ce dispositif funèbre. Quelques soldats étaient morts à bord de l’Orient, pendant la traversée de Toulon à Alexandrie ; il les avait vu enlever ainsi à l’aide d’un palan, puis basculer dès qu’ils étaient au-dessus de la mer, et disparaître entre deux vagues, avec le boulet destiné à les entraîner à fond.
Donc on le croyait mort, et le cérémonial se préparait pour lui ! Il se réveillait à temps et revenait de loin !…
Un marin le débarrassa de son boulet, et un autre, arrivant avec un registre, lui posa des questions auxquelles il ne répondit pas, pour la bonne raison qu’il ne les comprenait point.
Le marin fut remplacé par un autre qui parlait français, mais quel français !
— Aoh ! le votre nom, jeune créature ?
— Jean Cardignac.
— Et lequel quality vô avez ?
Heureusement le marin montrait à Jean son galon d’or :
— Sergent.
— Sergent ! dans lequel corps ?
— Dromadaires, répondit Tapin sans hésiter.
Ce nom suffoqua l’interprète ; assurément, il ne l’avait jamais entendu : il tira de sa poche un petit livre, le feuilleta un instant les sourcils froncés et soudain s’épanouit ; ce fut la bouche fendue jusqu’aux oreilles qu’il s’écria :
— Oh yes, camel, camel, oh ! very curious !…
Et se tournant vers les marins qui s’étaient approchés :
— Oh ! curious ! répéta-t-il. Ce Buonaparte, lequel n’a plus de cheval pour les soldats de loui, il être obliged remunter son cavallerie sur les camel !…
— Idiot ! pensa Jean tout à fait revenu à lui.
Et vous penserez comme Jean, mes enfants, quand vous saurez que les Anglais, dont le talent principal est de tirer parti des idées d’autrui, ont imité Napoléon dans leur récente expédition d’Égypte. Ils ont constitué un Camel-Corps — c’est le nom qu’ils lui ont donné — calqué sur celui du
