Et il allait mettre à exécution cette peu engageante promesse, lorsqu’une voix jeune et bien timbrée se fit entendre :
« Qu’est-ce qui se passe donc ?
Arrivant du fond de la cour où il avait accompagné le hussard, le sergent commandant le poste apparut.
La Ramée s’était arrêté, et le sergent — un tout jeune homme à la fine moustache blonde — répéta :
« Qu’est-ce qui se passe donc ?
— Sergent, que c’est donc subséquemment, que ce clampin il voudrait forcer la consigne.
— Mais non ! interrompit l’enfant. Je suis engagé à la 9e demi-brigade. J’ai une lettre du colonel Bernadieu pour le tambour-maître Belle-Rose, dit Marcellus ».
Les deux soldats s’esclaffèrent ; mais Jean ne broncha pas, et quand leur hilarité fut calmée, il tendit la lettre au sergent qui la lut.
« C’est, ma foi, vrai ! dit-il. Fameuse recrue, hein, La Ramée ?… et qui arrive à pic pour partir !
— Nous partons, sergent ? interrogea La Ramée.
— Après-demain… le hussard vient d’apporter l’ordre au capitaine adjudant-major : « Envoyer prendre, rue des Haudriettes, chez le citoyen Graffin, fournisseur des armées, trois cents paires de souliers, cent couvertures de campement, deux cents sacs et seulement cent vingt paires de guêtres. Il n’y en a pas plus pour l’instant ; ceux qui n’en auront pas s’en passeront ; mais, par exemple, il y a le fourbi complet des gibernes, sabres, armement et cartouches à prendre à l’Arsenal ; puis, après-demain, en route pour Chalons. Signé : Servan, ministre de la guerre. »
À cette déclaration, les yeux du vieux soldat brillèrent… il ne dit pas un mot ; mais, faisant sauter d’un seul coup son fusil dans son bras gauche, il reprit sa faction d’un pas alerte. Ses dents blanches se découvraient dans un sourire de satisfaction, et il se mit à siffloter en sourdine le « Chant de l’Armée du Rhin » qu’un jeune officier du génie, Rouget de l’Isle, venait de composer à Strasbourg et que les volontaires de Marseille avaient entonné quelques jours auparavant en entrant à Paris. C’est notre Marseillaise d’aujourd’hui.
« Allons ! viens, petit », dit le sergent.
