— Grâce ! grâce ! grâce pour mes enfants !
Cette fois c’est un homme qui parle : sa voix vigoureuse perce, dominant les cris enfantins, en même temps qu’un bruit de lutte et de fuite.
Quels sont ces gens qui supplient ? Comment ces petits Français et leur père se trouvent-ils aux mains des Arabes ?
Je vous jure, mes enfants, que notre Henri ne perdit pas une demi-seconde à y réfléchir.
Derrière ce mur, des Français, des enfants suppliaient, étaient sans doute en danger de mort… Cette pensée prima tout chez lui.
Il oublia la lutte, l’assaut, l’explosion, l’écroulement, le semi-ensevelissement dans lequel il se débattait. Avant tout, il fallait porter secours à ces infortunés !
Mais comment les rejoindre ?
Il fit un pas en arrière, et, le visage contracté par une énergie sauvage, il fixa des yeux la muraille, comme il eût fixé un ennemi vivant ; il la toisa, la provoqua du regard, et bondit sur elle.
Il venait de remarquer que l’éclatement du mur zigzaguait, isolant ainsi, dans la masse totale, une forte pierre de taille, et, avec décision, il l’attaqua.
Enfouissant les bras dans la profonde cavité, le jeune officier étreignit la masse inerte ; puis, s’arcboutant des genoux à la base du mur, il donna tout l’effort musculaire dont sa volonté put disposer.
On eût dit qu’il luttait à bras-le-corps avec un monstre ; par secousses lentes, à l’aide de tractions dans lesquelles toute la puissance de son corps vigoureux se dépensait, il travaillait à desceller la pierre dont les joints se désagrégeaient. Il avait les ongles en sang, son visage ruisselait de sueur.
Soudain, il eut un cri de triomphe :
— Ah !… Enfin !…
L’obstacle cédait en effet.
Avec une méthode, un calme incroyable et bizarre, dans la tension exagérée de ses nerfs, il fit basculer l’énorme poids, et, se rejetant de côté, le laissa tomber à terre.
Alors, dans la poussière soulevée, une coulée obscure apparut, et, à l’extrémité, la clarté du jour.
Sans hésitation, Henri s’y glissa à plat ventre, non sans avoir saisi son pistolet et passé son poing dans la dragonne de son sabre.
