De plus, ayant reçu, en 1822, du comte de Las Cases, un coup de cravache en pleine figure, c’est-à-dire l’insulte la plus sanglante qui fût, et n’en ayant demandé réparation qu’à la justice anglaise, il s’était vu expulser honteusement du Club militaire, de la Garde royale où il servait et de son régiment, par le corps d’officiers.
La nuit descendait sur l’île quand le colonel Cardignac se décida à obéir aux prières de miss Mary Balcombe et à redescendre à Briars. Il ne put aller plus loin et regagner James-Town.
Son hôte, effrayé de la décomposition de ses traits et de son état de fatigue, lui offrit l’hospitalité pour la nuit, et le colonel tomba plutôt qu’il ne s’étendit sur le lit qui lui fut dressé.
Pendant toute la nuit et la journée qui suivit, une fièvre assez forte, mêlée de cauchemars et d’hallucinations, s’empara de lui. Mais quand le soir arriva, et comme si sa volonté puissante eût accompli un nouveau prodige, il se leva, prit congé de ses hôtes malgré leurs prières, et, d’un pas ferme, se dirigea vers la vallée du Tombeau. Il n’avait pas oublié la recommandation du Grand Maréchal : le travail devait commencer de bonne heure.
Il arriva le premier ; seul un détachement de soldats du génie anglais, sous les ordres du capitaine Alexander, commissaire officiel britannique, attendait. Une pluie fine tombait sans discontinuer et la lune était voilée. Le colonel Cardignac s’assit sur une pierre, devant la grille, la tête dans ses mains.
À 11 heures du soir, M. de Chabot, commissaire du Roi, arriva avec les anciens serviteurs de l’Empereur, les officiers de la Belle Poule, le baron Gourgaud et l’abbé Coquereau, aumônier de la frégate.
Le travail commença aussitôt à la lueur des torches : il fut long et pénible ; car, les dalles enlevées ainsi que les cinq pieds de terre qu’elles recouvraient, les ouvriers rencontrèrent une maçonnerie très dure qu’il fallut enlever à la pioche et au ciseau : à cinq heures du matin seulement elle céda, et la dalle qui se trouvait au-dessous ayant été enlevée à son tour, le cercueil en acajou apparut.
À sa vue, d’un mouvement spontané et unanime, tous les assistants se découvrirent.
— Le colonel Cardignac haletant se pencha sur la fosse.
