il m’a tenu parole en s’accusant lui-même, et, ma plaidoirie, c’est lui qui vient de la prononcer ; ce qu’il vous a dit est la vérité, toute la vérité.
— Vous êtes tout pardonné, commandant, dit le colonel Michel qui malgré sa rudesse apparente, avait peine à retenir son émotion, et je vous adresse les plus chaleureuses félicitations du Conseil pour avoir su, par votre seule influence, obtenir un pareil aveu.
Ce fut pour la forme que les témoins suivants furent interrogés ; — la salle entière, remuée par cet incident, était haletante ; mais ce fut bien pis encore lorsque, les dépositions terminées, on vit l’accusé lui-même, Pierre Bertigny, se jeter dans les bras de son ennemi de la veille.
— Pardon, Pierre ! pardon ! fit Delnoue.
— Si je te pardonne, s’écria le frère de Lucienne, ah ! de tout mon cœur, car ce que tu viens de faire là, vois-tu, c’est beau !
Maintenant, dans la salle, beaucoup de soldats tiraient leurs mouchoirs à carreaux pour s’essuyer les yeux, et quelques femmes, venues par curiosité, pleuraient à chaudes larmes.
Le réquisitoire du Commissaire du gouvernement fut court.
« Monsieur le Président, Messieurs les Juges, dit-il, après le spectacle touchant et imprévu auquel vous venez d’assister, si je ne tenais compte que de la lettre du Code, et si je persistais à être devant vous l’inflexible représentant de la loi, je choquerais le sentiment d’humanité qui nous remplit tous à cette heure et je cesserais de servir la justice en n’en comprenant pas l’esprit.
« Je le déclare donc :
« Oui, il y a eu voie de fait, et voies de fait envers un supérieur ; oui, à défaut du premier paragraphe de l’article 223 qui ne peut plus être invoqué, car la question de service est écartée, il y a le second paragraphe du même article, qui, en dehors du service, a prévu, pour le même crime, la peine de cinq à dix ans de travaux publics. Et cependant, je ne requerrai pas plus cette deuxième peine que la peine capitale.
« Messieurs les Juges, j’abandonne l’accusation. »
Alors, la salle entière fut sur le point d’éclater en frénétiques applaudissements ; chacun se sentait comme soulagé ; mais le silence se rétablit comme par enchantement lorsqu’on vit le commandant Cardignac se lever de nouveau. Comme il l’avait annoncé, sa plaidoirie n’avait plus d’objet, du
