qu’au mulet tué, il s’assura que, fort heureusement, l’affût n’était pas endommagé, et soudain une idée… une inspiration lui vint !
— À bras ! cria-t-il. Enlevez-moi tout cela à bras !… Allons ! Du nerf, les hommes !… Préparez des cordages !
Déjà on se précipitait, quand une voix extraordinairement calme articula près de l’officier :
— Pas la peine ! mon lieutenant. Je me charge de ça !
Georges se retourna brusquement !… c’était Mohiloff qui avait parlé.
Le Russe avait sa figure placide de tous les jours. L’exaltation de son chef et de ses camarades n’avait point gagné ses nerfs. Il souriait doucement sous sa moustache filasse ; et, sans ajouter un mot, il se dirigea vers le petit canon qu’on venait d’enlever du bât.
Il y eut un instant de stupeur parmi les assistants, qui durent se demander si le Russe n’était pas un peu fou.
Mais non !… Il s’était penché et, saisissant le canon par la bouche, il l’avait mis debout, sans effort apparent.
— Maintenant, dit-il, toi, Cuir de Russie, et vous, les deux artilleurs, empoignez-le par la culasse et chargez d’un coup sur mon épaule, tout comme si ça serait un sac de blé.
— Il est épatant tout de même, c’t’ami Mohiloff ! opina Cuir de Russie.
Mon vieux ! tu sais ! c’est pas pour dire, mais je ne voudrais pas, té ! que tu m’appliquerais une torgnole !… Avec des épaules de mouton comme tu en as une au bout de chaque bras… Ah ! non alorsss ! ! !
Mais, tout en poussant cette plaisanterie, Cuir de Russie et les artilleurs avaient obéi à l’injonction du Russe, qui, raidissant ses jarrets d’athlète, avait maintenant la pièce bien en équilibre sur son épaule.
Une rumeur d’admiration parcourut l’assistance ; les nègres battirent des mains, tant il est vrai que la force calme, sans brutalité, impose toujours le respect à la foule.
Et certes ! Mohiloff en était la plus puissante incarnation ! Il réalisait intégralement le type moderne de l’Hercule des anciens !
Alors, tranquillement, posément, avec un calme, une prudence et une méthode extraordinaires, il commença l’ascension des roches.
C’était sa vie qu’il risquait à chaque mouvement ; mais son visage d’homme du Nord ne révélait aucune crainte.
