— C’est vrai ; je suis proposé pour la croix. J’ai eu une légère blessure, ce qu’on peut appeler la blessure heureuse ; mais toi, Cardignac, après tes exploits du Sénégal, comment ne l’as-tu pas encore, cette croix ? Et le rêve dont tu me parlais en quittant l’Afrique ? Évanoui pour toujours ? Vraiment ?
— Pour toujours, répondit Georges tristement ; ce qui ne m’empêche pas d’en avoir souvent le cœur plein.
Et à son tour, notre ami raconta ses pérégrinations, ses aventures, ses tristesses même ; puis Andrit le prit par le bras.
— Va, dit-il, un officier, un marsouin surtout doit rester célibataire ! La Providence a bien fait les choses. N’y pense plus. D’ailleurs ce n’est pas le jour d’être triste. Viens ; je vais te faire les honneurs de notre maison, je veux dire de la citadelle.
Ensemble ils parcoururent le terre-plein de l’ouvrage et les nombreuses tranchées qui reliaient entre elles les différentes parties de la place. Mais ce fut surtout dans les rameaux de mines, poussés par les Chinois jusque sous les murs de la forteresse, que le petit marsouin s’émerveilla.
— Quelle atroce guerre que cette guerre souterraine ? déclara-t-il : maintes fois les mineurs chinois et nos sapeurs devaient se rencontrer, et alors ?…
— Alors, c’étaient des luttes corps à corps dans l’obscurité. Le plus malin était celui qui entendait l’autre le premier. Alors il cessait de piocher, laissait son adversaire abattre sans s’en douter la dernière paroi qui séparait les deux rameaux, et tirait sur lui un coup de feu à bout portant. Quand on avait le temps et qu’on connaissait la direction d’une mine chinoise, on procédait par camouflets.
— Ah, oui, je me souviens des « camouflets ». Il en était question dans notre cours de « barbette », à Saint-Cyr : c’est une contre-mine, qui éclate à quelques mètres d’un rameau ennemi et qui y aplatit les mineurs comme des galettes. Tout cela est peut-être très intéressant, mais décidément j’aime mieux la guerre au soleil.
Ils remontèrent sur le terre-plein, visitèrent les casernements de la légion et des tirailleurs tonkinois, tous criblés de projectiles, et soudain, entrant dans une salle plus vaste que les autres et à demi enterrée sous les talus qui la préservaient des coups de canon, le petit Andrit se découvrit :
— Notre ambulance, dit-il.
Là, personne ne riait plus.
