Cette attitude de son neveu provoqua même chez l’oncle Henri une excellente inspiration.
— Mon enfant ! lui dit-il, puisque tu prends — et je conçois qu’il en soit ainsi — tant d’intérêt aux récits de ton ami Georges, tu devrais au moins en tirer pour toi-même un profit personnel.
— Comment cela, mon oncle ?
— Oui ! Tu as d’excellentes dispositions en narration française.
— Ah ! fit Paul étonné.
— Sans doute ! Eh bien, puisque je ne peux pas obtenir de toi un travail suivi au point de vue de tes études en général, et des mathématiques en particulier, fais-moi un plaisir.
— … Je veux bien, riposta Paul vaguement inquiet.
— Oh ! je ne te demande pas l’impossible. Chaque jour, note-moi, par écrit, ce que Georges t’aura raconté. Tu vois que je ne suis pas exigeant.
— Oh ! quelle bonne idée ! s’exclama Georges Cardignac. Oh ! que vous avez une bonne idée, monsieur Henri ! Mon frère, mon oncle, mon grand-père lui-même m’ont laissé des souvenirs écrits de leurs campagnes. — Je vais les imiter !… Oh ! quelle bonne idée ! Cela me fera patienter en attendant le jour béni où je serai sur pied, prêt à reprendre mon chassepot ! À nous deux, mon Paul ! Tu vas me servir de secrétaire !
Paul s’était déridé.
— Ça ! dit-il nettement,… ça me va !
— C’est encore heureux ! conclut en riant l’oncle Henri.
Séance tenante, une table fut roulée près du lit du blessé, et ce fut sans fatigue, croyez-le, que pendant de longues journées, Paul prit des notes, qu’il remettait au net et rectifiait ensuite avec son ami Georges. Je l’ai là sur ma table, ce manuscrit que le petit franc-tireur d’alors, aujourd’hui brillant officier, a bien voulu me confier, et je veux le recopier pour vous mes enfants.
Comme titre il porte :
Mes Impressions de guerre (août-octobre 1870),
et à la suite vient cette dédicace :
« À la mémoire de mon père et de mon oncle, glorieusement tombés à l’ennemi ; en souvenir aussi de la gloire de mon grand-père, et enfin à ma mère chérie.
