du lest, et, en quelques minutes, se trouvait hors de portée, ce pendant que le Targui, avec une agilité extraordinaire, grimpait dans la nacelle pour s’y mettre à l’abri, traitant de femmes, de brigands et de chats sauvages ceux dont il chantait tout à l’heure les brillantes qualités.
— C’est bien, dit Saladin, ils ne veulent pas entrer en relation de bonne volonté, ils y entreront de force.
Une idée venait de germer dans sa tête fertile en expédients.
Il se rappelait l’expérience faite par l’ingénieur pendant la traversée de la Méditerranée la nacelle frôlant les vagues comme une mouette, puis se relevant rapidement ; il avait alors remarqué avec soin les mouvements exécutés, et, saisissant les cordes qui manœuvraient le contrepoids, il infléchit le Tzar dans la direction du Sud.
Les deux Touaregs regardaient, sans comprendre.
Quand il se fut éloigné du champ de bataille de quelques kilomètres, l’interprète arrêta la marche du ballon, s’orienta de façon que les dents de l’échelle à ancre fussent disposées dans le sens de la marche qu’il allait entreprendre, puis résolument, il rebroussa chemin, se dirigeant de nouveau vers l’armée victorieuse, qui avait disparu dans le lointain.
Sans s’occuper du baromètre et observant seulement la terre, il tenta une première épreuve : descendant de 500 mètres de hauteur et se relevant brusquement à 30 mètres du sol seulement par un rapide changement d’axe ; puis, satisfait de ce résultat, il appela Ilmiden.
— Tu vois ces masses de plomb ?
— Oui, maitre.
Je vais fondre sur ces misérables fous qui n’ont pas voulu écouter Bédouaram, et, avec l’échelle, en enlever un ou deux comme un aigle enlève un mouton ; quand tu sentiras un choc, tu jetteras des poids jusqu’à ce que je crie : assez ! As-tu compris ?
Le Berbère inclina la tête affirmativement.
Ce que le traître allait tenter là était bien audacieux, mais il faut avouer qu’il ne lui restait plus que ce moyen d’entrer en relations avec les habitants de la terre.
Il n’était plus qu’à 3 kilomètres du plateau où la bataille avait eu lieu ; déjà l’armée victorieuse se disloquait, et à part
