courroie ou d’une corde qui passe sous leurs aisselles et les maintient solidement en leur laissant pour leur besogne la liberté de leurs mains.
Le nègre qui allait porter le drapeau de l’Islam au sommet de l’arbre avait disparu dans le bouquet de palmes qui en couronnait le faite ; quelques instants après, le pavillon se déployait horizontalement, jeté comme un épervier sur la cime en forme de parasol.
Évidemment, c’était un signal, et un signal approprié, car les aéronautes devaient le voir ainsi en projection horizontale beaucoup mieux que s’il fût resté fixé à la hampe.
Il fut rapidement aperçu.
Voyez ! il baisse ! il baisse ! s’écria Zahner transporté, quelle superbe machine ! C’est moi qui vais m’embarquer volontiers là-dessus, et avec Hourida encore, si on veut me la laisser emporter.
Hourida était cette vierge noire dont il avait parlé avec tant d’enthousiasme à de Melval et chez laquelle il découvrait chaque soir de nouveaux trésors d’adorable naïveté.
Pourquoi pas ? poursuivit-il, entrainé par son imagination avec une vertigineuse rapidité ; elle est lourde comme un pain de munition, cette enfant-là, et elle ne gênera pas beaucoup les braves gens qui dirigent ce bateau-là.
Vous verrez, mon capitaine, ils ne me refuseront pas ça !
Le ballon croissait à vue d’œil.
Un profond étonnement se lisait dans le regard des noirs qui assistaient à sa descente.
À cinquante mètres, le Tzar s’arrêta de nouveau ; une corde fut jetée par-dessus la balustrade, décrivit une spirale, et tomba au milieu de la foule effarée.
Une tête apparut, cheveux crépus, barbe noire et hirsute, puis une voix cria en arabe.
— Tirez doucement !
Mais la recommandation était vaine ; dix mains s’emparaient du guiderope et le secouaient violemment de leurs tractions brutales, et ce fut au milieu d’une épaisse grappe de noirs que la base de la nacelle toucha le sol.
De Melval et Zahner, malgré tous leurs efforts, n’avaient pu fendre la foule qui entourait le monstre en aluminium.
Force leur était de patienter encore.
