dégoût pour le misérable qui, par basse-adulation, prodiguait à ses anciens compatriotes, dans le cours de son récit, les épithètes les plus outrageantes.
— Maintenant, reprit Abd-ul-M’hamed, comme je ne puis croire que tu sois venu au-devant de moi dans le seul but de me servir, abordons la question finale. Quelle récompense veux-tu en échange ?
— Ce que je veux ! dit Saladin dont le front se plissa.
— Oui ; veux-tu de l’or ?
— Non, je n’en ai que faire ; j’en avais en Europe et j’ai tout quitté pour venir à toi.
— Alors, que puis-je pour toi ? Parle.
— Ce que je voudrais, répondit-il d’une voix sourde, tu ne peux me le donner ; mais, s’il est des bonheurs auxquels j’ai dû renoncer dans mon pays, il est encore des satisfactions que je puis goûter grâce à toi.
— Explique-toi.
— Je vais me dévouer à ta cause corps et âme. Jusqu’à Constantinople, je ne te demande rien que d’accepter mes services en disposant de mon ballon.
— Et à partir de là ?
— À partir de là, quand tu auras pu juger de la sincérité de mon dévouement, je te demande le commandement d’une des armées que tu pousseras sur l’Europe.
— Le Sultan ne répondit point ; il ne s’attendait pas à cette demande et son regard rencontra celui d’Omar plus surpris encore.
— Mais, reprit le Sultan après un silence, crois-tu qu’on puisse commander ainsi une armée sans apprentissage, sans expérience préalable ?
— J’ai été soldat, reprit l’interprète, officier même dans l’armée française ; j’ai fait campagne au loin, étudié la tactique, et j’en saurai davantage à cet égard que beaucoup de tes chefs noirs. D’ailleurs, tu me verras à l’œuvre. Quant à l’influence que j’aurai sur les soldats que tu voudras bien me confier, tu ne peux en douter. Quel général, même en Europe, pourra comme moi planer au-dessus de ses troupes, en voir de haut l’ensemble, les précéder ou les suivre à volonté en quelques minutes ? Mon ballon sera ma monture : grâce à lui, je me passerai de cavalerie, j’exécuterai
