cieux, soupesant des gaz de respiration mortelle, triturant, chauffant, transformant la matière elle-même et lui demandant ses secrets les plus intimes.
Et l’un d’eux, un vieux professeur tout blanc, marchant courbé sous le poids des années et de l’étude, dit à M. Gautier d’un air heureux :
— Je crois que nous aboutirons.
— Ce serait trop beau, mon vieil Arsenic, répondit le maître.
— J’espère ! oh, j’espère ! répéta le vieux à qui ce surnom devait être familier.
Et il se remit à agiter dans un ballon au verre épais une liqueur incolore qui laissait échapper des vapeurs nitreuses.
Un philosophe eût pu disserter sur le cas de cet homme qui, un pied dans la tombe, employait ses derniers jours de vie à des travaux capables de tuer des milliers d’êtres humains.
— Qu’espère-t-il ? demanda de Melval.
— Voilà, fit M. Gautier, nous avons tout naturellement pensé d’abord à employer contre la race noire les poisons les plus violents, véhiculés de la manière la plus rapide, c’est-à-dire par les cours d’eau. Ce n’est pas nouveau. Dans l’antiquité les Carthaginois ont essayé de ce moyen, et aussi les Allemands pendant leurs guerres de religion, les Chinois du temps des Taïpings et les Anglais dans l’Inde : empoisonnant les rivières, ruisseaux, cours d’eau de toute espèce, nous tuerons les Noirs comme des mouches, c’est certain, mais…
— Mais, fit Zahner, pour faire cela il faut posséder les sources des cours d’eau et ne pas risquer d’empoisonner ceux des Blancs qui habiteraient en aval…
— Justement, c’est une arme à deux tranchants.
Mais soudain, montrant aux deux officiers un homme d’une quarantaine d’années, aux cheveux longs et au visage ascétique, occupé à observer sous une vaste cloche de verre des vapeurs blanchâtres très épaisses :
— Voilà, dit-il, un des plus dévoués et des plus tenaces de mes collaborateurs. C’est Manset, mon préparateur de confiance ; il poursuit des recherches que j’ai commencées il y a cinq ans sur les gaz asphyxiants : les composés du cyanogène, le bioxyde de carbone et le sulfhydrate d’ammo-
