Seigneurs Grandin, Faraud, Clut, Grouard ; les Pères Grollier, Gascon, Petitot, Genin, de Krangué, Lecorre, Ladet, Roure, Dupire, Gourdon, Audemard, Lecomte, Brochu, Ducot, Laity, Constant-Giroux, Gouy, Le Guen, Vacher, Frapsauce, Laperrière, Andurand, Bousso, Moisan, Bézannier.
Privilégiés de tant de travaux et de grâces, ont-ils répondu aux espérances ?
Oui, mais faiblement.
Mgr Grouard les caractérisait, en 1871, d’un jugement qu’il n’eut jamais à modifier :
Ces Esclaves n’ont pas de grands vices ; mais ils n’ont pas de grandes vertus non plus. Ils sont mous, lents et paresseux pour la prière, et diffèrent en cela des autres tribus montagnaises, où l’on trouve l’élan et la ferveur.
Leur nom français ou anglais, Esclaves, Slaves, leur vient des découvreurs qui remarquèrent leur apathie et servilité naturelles. Dans les idiomes dénés, ils sont « Ceux qu’on laisse vivre », sous-entendu : parce qu’ils ne valent pas la peine qu’on les extermine. Leur histoire ancienne tient sans doute en ces mots de dédain. Avant l’époque de la religion pacificatrice, ils furent chassés du Grand Lac des Esclaves, leur domaine, par les guerriers du Sud et de l’Est. Au nord, les Peaux-de-Lièvres et les Loucheux leur barrèrent les abords du cercle polaire. Il resta aux Esclaves l’espace central, immense, de l’Extrême-Nord, le cœur du vicariat du Mackenzie.
Mission Notre-Dame de la Providence (Fort Providence)
L’épanchement du Grand Lac des Esclaves sur le Nord constitue le Mackenzie proprement dit. Le fleuve géant — Naotcha — commence donc sa marche par une source de 35 kilomètres de large. Une peuplade d’îles et d’îlots, les Îles Desmarais, sorties tout à coup du sein des eaux, forment à son lit une entrée triomphale.
À la tête et au milieu de cet archipel, paraît une île à la vaste verdure, et dont’les bords sont fréquentés par les
