qui aurait achevé son ouvrage en pays étranger, sans y mettre même le peu d’adoucissement qu’on en a exigé en France » ; et nous savons, par l’examen de ses manuscrits, que Malesherbes faisait sans cesse corriger et « adoucir » l’Encyclopédie.
Hâtons-nous de remarquer, d’ailleurs, que, si les philosophes trouvèrent assez souvent en M. de Malesherbes un zélé protecteur de leurs écrits, ils ne firent jamais de lui, comme ils l’auraient souhaité, le docile instrument de leurs mesquines rancunes. Le Directeur de la librairie essaya de tenir la balance égale entre les deux partis : c’était, il est vrai, le moyen de les mécontenter tous les deux. Pour ne parler que des philosophes, ce n’est pas vraiment la liberté, c’est-à-dire la liberté pour tous, qu’ils lui demandaient, mais la liberté pour eux seuls ; et comme Malesherbes faisait la sourde oreille à leurs récriminations, c’étaient, de leur part, des réclamations sans fin contre ce maudit Fréron, qu’ils trouvaient tout naturel d’insulter dans l’Encyclopédie ou de ridiculiser sur la scène (dans l’Écossaise), mais à qui le Directeur de la librairie ne devait pas permettre le plus petit mot de représailles sous peine de se voir accuser lui-même de protéger Fréron, « d’avilir la littérature et d’aimer le chamaillis[1] ». Ah ! s’écrie tristement d’Alembert, dans une lettre à Voltaire, « si vous connaissiez M. de Malesherbes ; si vous saviez combien il a peu de nerf et de consistance, vous seriez convaincu que nous ne pouvons compter sur rien avec lui, même après les promesses les plus positives. »
Si Malesherbes avait espéré, grâce à ses fonctions et aux bons offices qu’elles lui permettaient de rendre aux gens de lettres, avoir avec ceux-ci des relations agréables, il perdit bien vite cette naïve illusion : « Je vous avoue (écrira-t-il un jour à Jean-Jacques) que, quand je me trouvai chargé d’un département littéraire, je crus que ce serait pour moi une chose agréable ; mais je ne tardai pas à être
- ↑ Voltaire, Beuchot, t. LIX, p. 301, 324.
