Allemand, Sellins, de traduire le dictionnaire de Chambers pour les lecteurs français. L’Allemand retourna dans son pays et l’Anglais mourut avant que la traduction fût achevée, et Le Breton s’adressa alors à un abbé, Gua de Malve, à d’Alembert et enfin à Diderot.
Celui-ci, que recommandait surtout, pour cette besogne, un Dictionnaire de médecine (6 vol., 1748) traduit de l’anglais, se mit bravement à l’œuvre et « tout en suivant le plan de Chambers[1] », du moins au début, il donna à l’Encyclopédie des proportions inusitées et une portée toute nouvelle. Il s’adjoignit de nombreux collaborateurs que nous ferons connaître et resta jusqu’au bout le directeur de cette vaste entreprise.
Le privilège de l’Encyclopédie fut scellé le 21 janvier 1746 par le chancelier d’Aguesseau. Il est piquant de voir le pieux et intolérant d’Aguesseau, qui n’avait, disait-on, accordé à l’abbé Prévost la permission d’imprimer les premiers volumes de Cléveland qu’à la condition que Cléveland se ferait catholique au dernier volume, il est piquant, dis-je, de voir ce même d’Aguesseau servir de parrain au monstre naissant de l’Encyclopédie. Comment cela se fit-il ? Si l’on en croit Rœderer, Malesherbes « persuada finement à M. d’Aguesseau que l’Encyclopédie aiderait les Jansénistes à écraser les Jésuites, que le chancelier n’aimait pas[2]. » Il est certain, en effet, que Malesherbes intervint auprès du chancelier, mais non pas, comme le ferait croire le récit de Rœderer, pour se moquer de lui ; ce fut simplement pour lui présenter Diderot et lui recommander le Dictionnaire : « Le plan de l’Encyclopédie fut concerté avec le plus vertueux et le plus éclairé des magistrats, M. le chancelier d’Aguesseau. M. Diderot lui fut présenté comme celui des auteurs qui aurait le plus de part à cet ouvrage. M. d’Aguesseau voulut conférer avec lui et je sais qu’il fut enchanté de quelques traits de génie qui éclatèrent dans la
