fermant certains papiers qui peuvent compromettre une grande dame, une dame de la cour.
Andrée frissonna de la tête aux pieds.
— Monsieur ! murmura-t-elle. — Comtesse, qu’est-ce que cette cassette ? demanda le roi, à qui le tremblement et la pâleur de la comtesse ne purent échapper. — Oh ! Madame, s’écria Gilbert, sentant qu’il dominait la situation, pas de détours, pas de subterfuges. Assez de mensonges de part et d’autre. Je suis le Gilbert du crime ; Je suis le Gilbert des libelles ; je suis le Gilbert de la cassette. Vous, vous êtes la grande dame, la dame de la cour, je prends le roi pour juge : acceptez-le et nous allons dire à ce juge, au roi, à Dieu, nous allons lui dire tout ce qui s’est passé entre nous, et le roi décidera en attendant que Dieu décide. — Dites ce que vous voudrez, Monsieur, reprit la comtesse, mais je ne puis rien dire, moi, je ne vous connais pas. — Et vous ne connaissez pas cette cassette non plus ?
La comtesse crispa les poings et mordit jusqu’au sang ses lèvres pâles.
— Non, dit-elle, pas plus que vous.
Mais l’effort qu’elle fit pour prononcer ces paroles fut tel, qu’elle chancela sur ses jambes comme, dans un tremblement de terre, fait une statue sur sa base.
— Madame, dit Gilbert, prenez garde, je suis, vous ne l’avez pas oublié, l’élève d’un homme que l’on appelait Joseph Balsamo, le pouvoir qu’il avait sur vous, il me l’a transmis ; une première fois, voulez-vous répondre à cette question que je vous adresse ? Ma cassette ? — Non, dit la comtesse en proie à un désordre inexprimable, et faisant un mouvement pour s’élancer hors de la chambre. Non, non, non. — Eh bien ! dit Gilbert pâlissant à son tour et levant son bras chargé de menaces : eh bien ! nature d’acier, cœur de diamant, plie, éclate, brise-toi sous la pression irrésistible de ma volonté ! Tu ne veux point parler, Andrée ? — Non, non ! s’écria la comtesse éperdue. À moi, sire, à moi ! — Tu parleras, dit Gilbert, et nul, fût-ce le roi, fût-ce Dieu, ne te soustraira à mon pouvoir ; tu parleras, tu ouvriras toute ton âme à l’auguste témoin de cette scène solennelle ; et tout ce qu’il y a dans les replis de ta conscience, tout ce que Dieu peut lire dans les ténèbres des âmes profondes, sire, vous allez le savoir par celle-là même qui refuse de les révéler. Dormez, madame la comtesse de Charny, dormez et parlez, je le veux !
À peine ces mois furent-ils prononcés que la comtesse s’arrêta court au milieu d’un cri commencé, étendit les bras, et, cherchant un point d’appui pour ses jambes défaillantes, vint tomber comme dans un refuge entre les bras du roi, qui, tremblant lui-même, l’assit dans un fauteuil.
— Oh ! dit Louis XVI, j’ai entendu parler de cela, mais je n’ai jamais
