accusation que vous porteriez éternellement contre moi de vous avoir effrayée pour subjuguer votre raison. Je dis plus, vous êtes la première femme en qui je trouve à la fois toutes les passions de la femme et toutes les facultés dominatrices de l’homme. Vous pouvez être à la fois une femme et un ami. Toute l’humanité se renfermerait en vous au besoin. Je vous admire et je vous servirai. Je vous servirai sans rien recevoir de vous, uniquement pour vous étudier. Madame. Je ferai plus encore pour votre service ; au cas où je vous paraîtrais un meuble de palais par trop gênant, au cas où l’impression de la scène d’aujourd’hui ne s’effacerait pas de votre mémoire, je vous demande, je vous prie de m’éloigner. — Vous éloigner ! s’écria la reine avec une joie qui n’échappa point à Gilbert. — Eh bien ! c’est conclu, Madame, répliqua-t-il avec un admirable sang-froid. Je ne dirai même pas au roi ce que j’avais à lui dire, et je partirai. Faut-il que j’aille bien loin pour vous rassurer, Madame ?
Elle le regarda, surprise de cette abnégation.
— Je vois, dit-il, ce que pense Votre Majesté. Plus instruite qu’on ne croit de ces mystères de l’influence magnétique qui l’effrayaient tout à l’heure. Votre Majesté se dit qu’à distance je serai aussi dangereux et aussi inquiétant. — Comment cela ? fit la reine. — Oui, je le répèle. Madame, celui qui voudrait nuire à quelqu’un par les moyens que vous venez de reprocher à mes maîtres et à moi, pourrait exercer son action nuisible aussi bien à centlieues, aussi bien à mille qu’à trois pas. Ne craignez rien. Madame, je n’y tâcherai point.
La reine demeura un moment pensive, et ne sachant que répondre à cet homme étrange qui faisait ainsi flotter ses résolutions les plus arrêtées.
Tout à coup un bruit de pas, au fond des corridors, fit lever la tête à Marie-Antoinette.
— Le roi, dit-elle, le roi qui vient ! — Alors, Madame, répondez-moi, je vous en prie, faut-il que je reste, faut-il que je parte ? — Mais… — Hâtez-vous, Madame, je puis éviter le roi, si vous le désirez ; Votre Majesté m’indiquera une porte par laquelle je me retirerai. — Restez, lui dit la reine.
Gilbert s’inclina, tandis que Marie-Antoinette cherchait à lire sur ses traits à quel point le triomphe serait plus révélateur que n’avait été la colère ou l’inquiétude.
Gilbert resta impassible.
— Au moins, se dit la reine, eût-il dû manifester de la joie.
