Gilbert, qui s’apercevait de l’attention que le roi prêtait à la discussion, faisait tous ses efforts pour conduire Billot sur un terrain moins glissant que celui sur lequel il s’était engagé. Tout à coup on s’arrêta, on était arrivé au Cours-la-Reine, à l’ancienne porte de la Conférence, dans les Champs-Elysées. Là, une députation d’électeurs et d’échevins, présidée par le nouveau maire Bailly, se tenait rangée en bel ordre, avec une garde de trois cents hommes commandée par un colonel, et trois cents membres au moins de l’Assemblée nationale pris, comme on le pense bien, dans les rangs du tiers.
Deux des électeurs combinaient leurs forces et leur adresse réunies pour tenir en équilibre un plat de vermeil sur lequel reposaient deux énormes clés, les clés de la ville de Paris du temps de Henri IV. Ce spectacle imposant fit taire toutes les conversations particulières, et chacun, soit dans les groupes, soit dans les rangs, s’occupa, selon les circonstances, d’entendre les discours qui allaient être échangés dans cette occasion.
Bailly, le digne savant, le brave astronome, qu’on avait fait député malgré lui, maire malgré lui, orateur malgré lui, avait préparé un long discours d’honneur. Ce discours avait pour exorde, selon les plus strictes lois de la rhétorique, un éloge du roi, depuis l’avènement au pouvoir de monsieur Turgot jusqu’à la prise de la Bastille. Peu s’en fallait même, tant l’éloquence a de privilège, qu’on attribuât au roi l’initiative des événements que le peuple, pressé, avait tout au plus subis, et subis, comme nous l’avons vu, à contre cœur.
Bailly était fort content de son discours, lorsqu’un incident, c’est Bailly qui raconte lui-même cet incident dans ses Mémoires, lorsqu’un incident lui fournit un nouvel exorde, bien autrement pittoresque que celui qu’il avait, préparé, le seul du reste qui soit resté dans la mémoire du peuple, toujours prêt à saisir les bonnes et surtout les belles phrases bâties sur un fait matériel.
Tout en cheminant avec les échevins et les électeurs, Bailly s’alarmait de la pesanteur de ces clés qu’il allait présenter au roi.
— Croyez-vous donc, dit-il en riant, qu’après avoir montré ce monument au roi, je me fatiguerai à le rapporter à Paris ? — Qu’en ferez-vous donc ? demanda un électeur. — Ce que j’en ferai, dit Bailly, ie vous les donnerai, ou bien je les jetterai dans quelque fossé au pied d’un arbre. — Gardez-vous-en bien, s’écria l’électeur scandalisé. Ne savez-vous pas que ces clés sont les mêmes que la ville de Paris offrit à Henri IV après le siège ? elles sont précieuses : c’est une antiquité inestimable. — Vous avez raison répondit Bailly : les clés offertes à
