du rez-de-chaussée de ferme, la chambre dans laquelle il était enfermé était grillée. L’homme noir avait aperçu les barreaux du premier coup d’œil, tandis que Billot, qui les avait fait mettre, les avait oubliés.
Alors, à travers la serrure, il aperçut l’exempt et ses deux acolytes qui bouleversaient toute la maison.
— Ah çà ! mais, s’écria-t-il, que faites-vous donc là ? — Vous le voyez bien, mon cher monsieur Billot, dit l’exempt, nous cherchons quelque chose que nous n’avons pas encore trouvé. — Mais vous êtes des bandits, des scélérats, des voleurs, peut-être. — Oh ! Monsieur, répondit l’exempt à travers la porte, vous nous faites tort ; nous sommes d’honnêtes gens comme vous ; seulement, nous sommes aux gages de Sa Majesté, et par conséquent forcés d’exécuter ses ordres. — Les ordres de Sa Majesté ! s’écria Billot ; le roi Louis XVI vous a donné l’ordre de fouiller dans mon secrétaire, et de mettre tout sens dessus dessous dans mes commodes et dans mes armoires ? — Oui. — Sa Majesté ! reprit Billot. Sa Majesté, quand l’année dernière la famine était si épouvantable que nous songeâmes à manger nos chevaux ; Sa Majesté, quand il y a deux ans la grêle du 13 juillet hacha toute notre moisson, Sa Majesté ne daigna point s’inquiéter de nous. Qu’a-t-elle donc à faire aujourd’hui avec ma ferme, qu’elle n’a jamais vue, et avec moi qu’elle ne connaît pas ? — Vous me pardonnerez, Monsieur, dit l’exempt en entre-bâillant la porte avec précaution, et en faisant voir son ordre signé du lieutenant de police, mais, selon l’usage, précédé de ces mots : Au nom du roi. Sa Majesté a entendu parler de vous ; si elle ne vous connaît pas personnellement, ne récusez donc pas l’honneur qu’elle vous fait, et recevez comme il est convenable ceux qui se présentent en son nom.
Et l’exempt avec une révérence polie et un petit signe amical de l’œil referma la porte, après quoi l’expédition recommença.
Billot se tut et se croisa les bras, se promenant dans cette salle basse comme un lion dans une cage ; il se sentait pris et au pouvoir de ces hommes.
L’œuvre de recherche se continua silencieusement. Ces hommes semblaient être tombés du ciel. Personne ne les avait vus que le journalier qui leur avait enseigné le chemin. Dans les cours, les chiens n’avaient pas aboyé ; certes, le chef de l’expédition devait être un homme habile entre ses confrères, et qui n’en était pas à son premier coup de main.
Billot entendait les gémissements de sa fille, enfermée dans la chambre au-dessus de la sienne. Il se rappelait ses paroles prophétiques, car il n’y avait aucun doute que la persécution qui atteignait le fermier n’eût pour cause le livre du docteur.
Cependant neuf heures venaient de sonner, et Billot, par sa fenêtre
