lequel le quadrupède voyait une compensation à ses jambes grêles, il se reprocha d’avoir méprisé ses échalas.
C’était ainsi que la mère Billot appelait les jambes de Pitou, lorsque Pitou regardait ses jambes devant un miroir.
Donc Pitou continuait d’arpenter par les bois, laissant Cayolles à sa droite, Yvors à sa gauche, se retournant à chaque angle de buisson pour voir, ou plutôt pour écouter, car, depuis longtemps, il ne voyait plus rien, ses persécuteurs ayant été distancés par cette vélocité dont Pitou venait de donner une si splendide preuve, en mettant tout d’abord entre eux et lui une distance de mille pas, distance qui croissait à chaque instant.
Pourquoi Atalante était-elle mariée ! Pitou eût concouru, et certes, pour l’emporter sur Hippomène, il n’eût pas eu besoin d’employer, comme lui, le subterfuge de trois pommes d’or.
Il est vrai, comme nous l’avons dit, que les agents de monsieur Pas-de-Loup, tout ravis de tenir le butin, ne se souciaient plus le moins du monde de Pitou ; mais Pitou ne savait pas cela.
Cessant d’être poursuivi par la réalité, il continuait d’être poursuivi par l’ombre.
Quant aux hommes noirs, ils avaient en eux-mêmes cette confiance qui rend la créature paresseuse.
— Cours ! cours ! disaient-ils en mettant les mains dans leur gousset et en y faisant sonner la récompense dont venait de les gratifier monsieur Pas-de-Loup ; cours ! mon bonhomme, nous te retrouverons toujours quand nous voudrons.
Ce qui, soit dit en passant, loin d’être une vaniteuse forfanterie, était la plus exacte vérité.
Et Pitou continuait de courir, comme s’il eût pu entendre les aparté des agents de monsieur Pas-de-Loup.
Lorsqu’il eut, en croisant sa marche savante, comme font les fauves des bois pour dépister la meute, lorsqu’il eut entortillé ses traces dans un réseau tellement embarrassé que Nemrod lui-même ne s’y fût pas reconnu, il prit soudain son parti, qui consistait à faire un crochet à droite, afin de rejoindre la route de Villers-Cotterets à Paris, à la hauteur à peu près des bruyères de Gondreville.
Cette résolution prise, il s’élança à travers le taillis, coupa par angle droit, et, au bout d’un quart d’heure, aperçut la route encadrée de ses sables jaunes et bordée de ses arbres verts.
Une heure après son départ de la ferme, il se trouvait sur le pavé du roi.
Il avait fait quatre lieues et demie à peu près pendant cette heure.
