avaient décidé, pour que le plaisir des spectateurs durât plus longtemps, que l’on ferait deux tours au lieu d’un ; chaque cheval avait donc à parcourir l’espace de trois milles à peu près, c’est-à-dire une lieue, ce qui donnait d’autant plus de chances aux chevaux de fond.
Au signal donné, tous partirent ; mais, comme on le sait, en pareille circonstance, les débuts ne laissent rien préjuger. À la moitié du premier tour, Virginie qui, nous le répétons, courait pour la première fois, avait gagné une avance de près de trente pas, et était à peu près côtoyée par Antrim, tandis que Restauration et Gester restaient en arrière, visiblement retenus par leurs cavaliers. À la pente montante, c’est-à-dire aux deux tiers du cercle à peu près, Antrim avait gagné une demi-longueur, tandis que Restauration et Gester s’étaient rapprochés de dix pas ; ils allaient donc repasser, et chacun se penchait en avant, battant des mains et encourageant les coureurs, lorsque, soit hasard, soit intention, Sara laissa tomber son bouquet. L’inconnu le vit, et, sans ralentir sa course, avec une adresse merveilleuse, en se faisant couler sous le ventre de son cheval à la manière des cavaliers arabes qui ramassent le djerid, il ramassa le bouquet tombé, salua sa belle propriétaire et continua son chemin, ayant perdu à peine dix pas qu’il ne parut pas le moins du monde se préoccuper de reprendre.
Au milieu du second tour, Virginie était rejointe par Restauration, que Gester suivait à une longueur, tandis qu’Antrim demeurait toujours à sept ou huit pas en arrière ; mais comme son cavalier ne le pressait ni de la cravache ni de l’éperon, on comprenait que ce petit retard ne signifiait rien, et qu’il rattraperait la distance perdue quand il le jugerait convenable.
Aux ponts, Restauration rencontra un caillou et roula avec son cavalier qui, n’ayant point perdu les étriers, voulut d’un mouvement de main le remettre sur pied. Le noble animal fit un effort, se releva et retomba presque aussitôt ; Restauration avait la jambe cassée.
Les trois autres concurrents poursuivirent leur course ; Gester alors tenait la tête, Virginie le suivait à deux longueurs, et Antrim côtoyait Virginie. Mais à la pente mon-
