levant la tête : Descendez, dit-il au second, vous êtes inutile maintenant là-bas, et j’ai besoin de vous ici.
Maître Tête-de-Fer obéit et, au bout d’un instant, se trouva près de Jacques. Pendant ce temps, la frégate continuait d’avancer, mais sans tirer davantage, l’expérience lui ayant démontré qu’elle était encore hors de portée.
— Maître Tête-de-Fer, dit Jacques, descendez dans la batterie : tant que nous serons en retraite, servez-vous de boulets ; mais du moment où nous en viendrons à l’abordage, des obus, rien que des obus ; vous entendez ?
— Oui, capitaine, répondit le second, et il descendit par l’escalier de l’arrière.
Les deux bâtiments continuèrent de faire route encore une demi-heure à peu près sans qu’aucune marque nouvelle d’hostilité se manifestât à bord de la frégate. De son côté, comme on l’a vu, la corvette, jugeant sans doute qu’il était inutile de perdre sa poudre et ses boulets, était restée insensible aux deux provocations de son ennemie ; mais il était évident, à l’animation qui commençait à couvrir le visage des matelots, et à l’attention avec laquelle le capitaine mesurait la distance qui séparait encore les deux navires, que la conversation, comme disait Jacques, ne s’en tiendrait pas longtemps au monologue, et que le dialogue allait commencer.
En effet, au bout de dix autres minutes d’attente, qui parurent un siècle à chacun, l’avant de la frégate s’enflamma de nouveau, une double détonation se fit entendre, et cette fois fut suivie du sifflement des boulets qui passèrent dans la voilure, trouant la voile de hune du mat d’artimon, et coupant deux ou trois cordages.
Jacques suivit d’un coup d’œil rapide l’effet des deux messages de destruction ; puis, voyant qu’ils n’avaient fait que de légères avaries : — Allons ! enfants ! dit-il, il paraît décidément que c’est à nous qu’ils en veulent. Politesse pour politesse. — Feu !
Au même instant une double détonation fit trembler toute la corvette, et Jacques se pencha en dehors pour voir le résultat de sa riposte : un des deux boulets fit sauter une portion de la muraille de l’avant, et l’autre s’enfonça dans la proue.
— Eh bien ! cria Jacques, que faites-vous donc, vous autres ?
