— Disant, par exemple, que Sa Majesté était accusée d’affamer son peuple.
— Ce à quoi le roi a répondu ?
— Comme le roi répond toujours, par une plaisanterie.
Balsamo respira.
— Et cette plaisanterie, demanda-t-il, quelle est-elle ?
« — Puisqu’on m’accuse d’affamer mon peuple, a-t-il dit, il n’y a qu’une seule réponse à faire à cette accusation : nourrissons-le.
« — Comment cela, sire ? a dit M. de Sartine.
« — Je prends à mon compte la nourriture de tous ceux qui répandent ce bruit, et je leur offre, de plus, le logement dans mon château de la Bastille. »
Balsamo sentit un léger frisson courir dans ses veines, mais il demeura souriant.
— Ensuite ? demanda-t-il.
— Ensuite le roi sembla me consulter par un sourire.
« — Sire, lui dis-je alors, on ne me fera jamais croire que tous ces petits chiffres noirs que vous apporte M. de Sartine veulent dire que vous êtes un mauvais roi.
« Alors le lieutenant de police s’est récrié.
« — Pas plus, ai-je ajouté, qu’ils me prouveront jamais que vos commis sachent lire.
— Et qu’a dit le roi, comtesse ? demanda Balsamo.
— Que je pouvais avoir raison, mais que M. de Sartine n’avait pas tort.
— Eh bien, alors ?
— Alors on a expédié beaucoup de lettres de cachet, parmi lesquelles j’ai vu clairement que M. de Sartine cherchait à en glisser une pour vous. Mais je n’ai point fléchi et l’ai arrêté d’un seul mot.
« — Monsieur, lui ai-je dit tout haut et devant le roi, arrêtez tout Paris si bon vous semble, c’est votre état, mais qu’on ne s’avise pas de toucher à un seul de mes amis… sinon !…
« — Oh ! oh ! fit le roi, elle se fâche ; gare à vous, Sartine.
« — Mais, sire, l’intérêt du royaume…
