— Cette résolution, je l’avais prise étant pauvre et dénué.
— Soit. Après ?
— Or, aujourd’hui que, par mon industrie, j’ai acquis un bien-être assuré, Votre Majesté me dépouillerait de ma liberté, Votre Majesté me condamnerait au moins lorsque j’ai bien gagné le plus.
— Qui vous a permis, Monsieur, de sonder mes desseins et de compter avec moi ? reprit Louis d’une voix presque courroucée ; qui vous a dit ce que je ferai, ce que vous ferez vous-même ?
— Sire, dit tranquillement le mousquetaire, la franchise, à ce que je vois, n’est plus à l’ordre de la conversation, comme le jour où nous nous expliquâmes à Blois.
— Non, Monsieur, tout est changé.
— J’en fais à Votre Majesté mes sincères compliments ; mais…
— Mais vous n’y croyez pas ?
— Je ne suis pas un grand homme d’État, cependant j’ai mon coup d’œil pour les affaires ; il ne manque pas de sûreté ; or, je ne vois pas tout à fait comme Votre Majesté, sire. Le règne de Mazarin est fini, mais celui des financiers commence. Ils ont l’argent : Votre Majesté ne doit pas en voir souvent. Vivre sous la patte de ces loups affamés, c’est dur pour un homme qui comptait sur l’indépendance.
À ce moment quelqu’un gratta à la porte du cabinet ; le roi leva la tête orgueilleusement.
— Pardon, monsieur d’Artagnan, dit-il ; c’est M. Colbert qui vient me faire un rapport. Entrez, monsieur Colbert.
D’Artagnan s’effaça. Colbert entra, des papiers à la main, et vint au-devant du roi.
Il va sans dire que le Gascon ne perdit pas l’occasion d’appliquer son coup d’œil si fin et si vif sur la nouvelle figure qui se présentait.
— L’instruction est donc faite ? demanda le roi à Colbert.
— Oui, sire.
— Et l’avis des instructeurs ?
— Est que les accusés ont mérité la confiscation et la mort.
— Ah ! ah ! fit le roi sans sourciller, en jetant un regard oblique à d’Artagnan… Et votre avis à vous, monsieur Colbert ? dit le roi.
Colbert regarda d’Artagnan à son tour. Cette figure gênante arrêtait la parole sur ses lèvres. Louis XIV comprit.
— Ne vous inquiétez pas, dit-il, c’est M. d’Artagnan ; ne reconnaissez-vous pas M. d’Artagnan ?
Ces deux hommes se regardèrent alors ; d’Artagnan, l’œil ouvert et flamboyant ; Colbert, l’œil à demi couvert et nuageux. La franche intrépidité de l’un déplut à l’autre ; la cauteleuse circonspection du financier déplut au soldat.
— Ah ! ah ! c’est Monsieur qui a fait ce beau coup en Angleterre, dit Colbert.
Et il salua légèrement d’Artagnan.
— Ah ! ah ! dit le Gascon, c’est Monsieur qui a rogné l’argent des galons des Suisses… Louable économie !
Et il salua profondément.
Le financier avait cru embarrasser le mousquetaire ; mais le mousquetaire perçait à jour le financier.
— Monsieur d’Artagnan, reprit le roi, qui n’avait pas remarqué toutes les nuances dont Mazarin n’eût pas laissé échapper une seule, il s’agit de traitants qui m’ont volé, que je fais prendre, et dont je vais signer l’arrêt de mort.
D’Artagnan tressaillit.
— Oh ! oh ! fit-il.
— Vous dites ?
— Rien, sire ; ce ne sont pas mes affaires.
Le roi tenait déjà la plume et l’approchait du papier.
— Sire, dit à demi-voix Colbert, je préviens Votre Majesté que si un exemple est nécessaire, cet exemple peut soulever quelques difficultés dans l’exécution.
— Plaît-il ? dit Louis XIV.
— Ne vous dissimulez pas, continua tranquillement Colbert, que toucher aux traitants, c’est toucher à la surintendance. Les deux malheureux, les deux coupables dont il s’agit sont des amis particuliers d’un puissant personnage, et le jour du supplice, que d’ailleurs on peut étouffer dans le Châtelet, des troubles s’élèveront, à n’en pas douter.
Louis rougit et se retourna vers d’Artagnan, qui rongeait doucement sa moustache, non sans un sourire de pitié pour le financier, comme aussi pour le roi, qui l’écoutait si longtemps.
Alors Louis XIV saisit la plume et, d’un mouvement si rapide que la main lui trembla, apposa ses deux signatures au bas des pièces présentées par Colbert ; puis, regardant ce dernier en face :
— Monsieur Colbert, dit-il, quand vous me parlerez affaires, effacez souvent le mot difficulté de vos raisonnements et de vos avis ; quant au mot impossibilité, ne le prononcez jamais.
Colbert s’inclina, très-humilié d’avoir subi cette leçon devant le mousquetaire ; puis il allait sortir ; mais, jaloux de réparer son échec :
— J’oubliais d’annoncer à Votre Majesté, dit-il, que les confiscations s’élèvent à la somme de cinq millions de livres.
— C’est gentil, pensa d’Artagnan.
— Ce qui fait en mes coffres ! dit le roi.
— Dix-huit millions de livres, sire, répliqua Colbert en s’inclinant.
— Mordious ! grommela d’Artagnan, c’est beau !
— Monsieur Colbert, ajouta le roi, vous traverserez, je vous prie, la galerie où M. de Lyonne attend, et vous lui direz d’apporter ce qu’il a rédigé… par mon ordre.
— À l’instant même, sire ; Votre Majesté n’a plus besoin de moi ce soir ?
— Non, Monsieur ; adieu !
Colbert sortit.
— Revenons à notre affaire, monsieur d’Artagnan, reprit Louis XIV, comme si rien ne s’était passé. Vous voyez que, quant à l’argent, il y a déjà un changement notable.
— Comme de zéro à dix-huit, répliqua gaiement le mousquetaire. Ah ! voilà ce qu’il eût fallu à Votre Majesté, le jour où Sa Majesté Charles II vint à Blois. Les deux États ne seraient point en brouille aujourd’hui ; car, il faut bien
