— À moi ! cria le duc, et en même temps il sauta sur son épée.
Mais Felton ne lui donna pas le temps de la tirer : il tenait tout ouvert et caché dans son pourpoint le couteau dont s’était frappée milady ; d’un bond il fut sur le duc.
En ce moment Patrick entrait dans la salle en criant :
— Milord, une lettre de France.
— De France ! s’écria Buckingham, oubliant tout en pensant de qui lui venait cette lettre.
Felton profita du moment et lui enfonça dans le flanc le couteau jusqu’au manche.
— Ah ! traître, cria Buckingham, tu m’as tué !
— Au meurtre ! hurla Patrick.
Felton jeta les yeux autour de lui pour fuir, et, voyant la porte libre, s’élança dans la chambre voisine, qui était celle où attendaient, comme nous l’avons dit, les députés de La Rochelle, la traversa tout en courant et se précipita vers l’escalier ; mais, sur la première marche, il rencontra lord de Winter, qui, le voyant pâle, égaré, livide, taché de sang à la main et à la figure, lui sauta au cou en s’écriant :
— Je le savais ! je l’avais deviné ! et j’arrive trop tard d’une minute. Oh ! malheureux, malheureux que je suis !
Felton ne fit aucune résistance. Lord de Winter le remit aux mains des gardes, qui le conduisirent, en attendant de nouveaux ordres, sur une petite terrasse dominant la mer, et il s’élança dans le cabinet de Buckingham.
Au cri poussé par le duc, à l’appel de Patrick, l’homme que Felton avait rencontré dans l’antichambre se précipita dans le cabinet.
Il trouva le duc couché sur un sofa, serrant sa blessure dans sa main crispée.
— Laporte, dit le duc d’une voix mourante, Laporte, viens-tu de sa part ?
— Oui, monseigneur, répondit le fidèle serviteur d’Anne d’Autriche ; mais trop tard peut-être.
— Silence ! Laporte, on pourrait vous entendre. Patrick ne laissez entrer personne. Oh ! je ne saurai pas ce qu’elle me fait dire, mon Dieu ! Je me meurs !
Et le duc s’évanouit.
Cependant, lord de Winter, les députés, les chefs de l’expédition, les officiers de la maison de Buckingham, avaient fait irruption dans sa chambre ; partout des cris de désespoir retentissaient ; la nouvelle qui emplissait le palais de plaintes et de gémissements en déborda bientôt partout et se répandit par la ville.
Un coup de canon annonça qu’il venait de se passer quelque chose de nouveau et d’inattendu.
Lord de Winter s’arrachait les cheveux.
— Trop tard d’une minute ! s’écriait-il. Trop tard d’une minute ! Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! quel malheur !
En effet, on était venu lui dire à sept heures du matin qu’une échelle de corde flottait à une des fenêtres du château. Il avait couru aussitôt à la chambre de milady, avait trouvé la chambre vide, la fenêtre ouverte et les barreaux sciés ; il s’était rappelé la recommandation verbale que lui avait fait transmettre d’Artagnan par son messager, il avait tremblé pour le duc, et, courant à l’écurie sans
