Il en fut de celui-ci comme des deux autres. Il y mit toute la complaisance, et mon fusil tout l’entêtement possible.
Il passa à quinze pas de moi, et, pour la troisième fois, mon fusil brûla son amorce, mais ne partit point.
Cette fois, je pleurai véritablement. Un bon tireur, posté à ma place, aurait tué quatre lièvres ; moi, débutant, j’en eusse certainement tué deux.
C’était la fin de la battue. M. Moquet vint à moi. Placé comme je l’étais, dans un fond, les autres chasseurs n’avaient pu voir le triple accident qui m’était arrivé. Il venait s’informer, voyant tous les lièvres me passer sur le corps et n’entendant aucune détonation, il venait s’informer si j’étais mort ou endormi.
J’étais tout simplement désespéré. Je lui montrai mon fusil.
— Il a brûlé l’amorce trois fois, monsieur Moquet, lui criai-je d’une voix lamentable ; trois fois sur trois lièvres !
— Raté ou brûlé l’amorce ? demanda M. Moquet.
— Brûlé l’amorce !… Que diable peut-il y avoir à la culasse ?
M. Moquet hocha la tête ; puis, en vieux chasseur à qui rien ne manque, il sortit de son carnier un tire-bourre, l’emmancha à l’extrémité de sa baguette, tira d’abord la bourre de mon fusil, puis le plomb, puis la seconde bourre, puis la poudre ; puis, après la poudre, un demi-pouce de terre qui, lorsque j’avais jeté mon fusil après le lièvre, était entré dans le canon, et que j’avais repoussé au fond de la culasse en appuyant ma première bourre sur la poudre.
J’eusse tiré cent lièvres, que mon fusil eût raté cent fois.
Fragilité des choses humaines ! Sans ce demi-pouce de terre, j’avais deux ou trois lièvres et j’étais le roi de la battue.
Tous les lièvres m’étaient passés, excepté un seul, qui était passé à M. Dumont de Morienval, et que M. Dumont avait tué.
Mon bonheur s’était épuisé dans cette première battue. On en fit dix autres, pas un lièvre ne me passa plus à portée.
Je rentrai harassé. J’avais tué mon lièvre à cent pas de la ferme ; M. Moquet avait voulu l’y envoyer tout de suite, mais je n’avais pas voulu m’en séparer ainsi.
