le vulgaire appelle la nuque, et que les savants nomment l’organe de l’amativilé, soit qu’elle eût vu Gannot dès longtemps, soit sympathie magnétique et instantanée, cette femme fondit en larmes, et, jetant ses bras autour du cou du futur Mapah :
— Ah ! s’écria-t-elle, je vous aime !
Ce fut un rayon nouveau dans la vie de cet homme.
Jusque-là, Gannot avait connu les femmes ; il n’avait pas connu la femme. À une vie de folles débauches, de jeu, d’émotions violentes, à une vie répandue sur l’asphalte du boulevard, sur le parquet des tripots, dans les allées du bois, succéda une vie d’amour solitaire ; car, cette belle inconnue, il l’aima jusqu’à la folie, jusqu’à la rage.
Elle était mariée.
Souvent, dans leurs heures de délire, quand venait le moment de se quitter, des pleurs plein les yeux, des sanglots plein la poitrine, ils conspirèrent la mort de l’homme qui était un obstacle à leur enivrante passion ; mais ils en restèrent à la pensée du crime. Du moins, elle voulut fuir avec lui : la fuite fut convenue, le jour arrêté ; mais, ce jour-là, elle arriva chez Gannot avec un portefeuille garni de billets de banque pris dans le portefeuille de son mari : Gannot eut horreur du vol, et refusa l’argent.
Le lendemain, elle vint sans autre fortune que la robe qu’elle portait sur elle ; pas une chaîne d’or à son cou, pas une bague à son doigt.
Ce jour-là, il l’enleva.
La vie de cet homme, compliquée de cet élément nouveau, prit plus que jamais son vol à travers les régions impossibles ; c’était une de ces natures qui vont à tous les emportements. Si ce principe de M. Guizot est vrai : « On tombe toujours du côté où l’on penche, » le Mapah ne pouvait manquer de tomber un jour ou l’autre : il penchait de tous les côtés !
Le jeu et l’amour satisfaisaient admirablement les instincts merveilleux de cette vie excentrique ; les maisons de jeu fermèrent ! la femme qu’il aimait, mourut !
C’est alors que le dieu naquit chez lui de l’amant inconsolable et du joueur rentré.
