— J’ai peut-être un peu négligé de pratiquer pendant ma vie, dit Mathéus, mais il est toujours temps de se rattraper.
— La charité, la bienfaisance, sont très importantes, continua madame Gérard ; il y a tant d’infortunes à secourir, d’esprits abattus à relever. Nous avons fondé ici plusieurs établissements. M. le curé, M. le président, ont bien voulu m’éclairer de leurs conseils. C’est un rôle sacré à remplir.
— Je serais heureux de pouvoir vous être bon à quelque chose, répliqua Mathéus ; veuillez disposer de moi, Madame. Si mademoiselle consent à distribuer elle-même, de sa jolie main, quelques faibles offrandes que je vous transmettrai…
— Je vous remercie beaucoup, Monsieur, dit madame Gérard vivement ; je vais même mettre votre zèle à l’épreuve… Aristide, reste-t-il des billets de loterie ? »
Henriette, qui avait levé la tête pour répondre aux amabilités de Mathéus, la rebaissa sans rien dire, et comme si le vieillard à tournure élégante n’avait pas parlé.
Mathéus prit trente billets qui restaient. On l’invita à diner, on causa de tout, excepté d’Henriette, et, lorsqu’il fut parti, chacun de s’écrier qu’il était fort bien, charmant, spirituel, distingué, etc. Ces éloges avaient l’innocente rouerie de vouloir influencer Henriette. Elle trouva seulement tout le monde absurde. Ce vieux homme replâtré lui paraissait insignifiant, prétentieux et ennuyeux.
Mathéus, en rentrant, chercha avec son valet de chambre, avant de se coucher, dans quelle chambre il pourrait bien se mettre avec Henriette, lorsqu’il l’aurait amenée maritalement au château.
Madame Gérard fit remarquer que sa fille se montrait très calme.
Le lendemain, M. de Neuville ajoutait à sa galerie ce nouveau portrait : « Alcimaque est un jeune vieillard, il ne peut consentir à se laisser ravir par le temps les biens de la jeunesse. C’est le défaut de son esprit, car il a de l’esprit, du charme, du monde. S’il n’avait le ridicule de ne pas vouloir être de son âge, ce serait un homme séduisant. Il ne peut
