vice ; je ne suis pas adroit, et j’ai pour principe de n’influencer personne.
— Vous me désobligez.
— Je ne voudrais pas vous désobliger, ma belle-sœur. Je sens que ce que je dirais à Henriette ne lui irait pas, et puis je n’aime pas trop à tenir conversation avec elle.
— Ah çà, vous la prenez donc tous pour une panthère. Je n’ai jamais vu une terreur pareille. Allons, c’est moi qui irai l’apprivoiser…
— Ma nature n’est pas portée à conseiller, » dit Corbie.
Dans le jour, vint le notaire. Madame Gérard fit établir une donation entre vifs, par laquelle Henriette abandonnait sa part d’héritage, et s’engageait, si elle survivait à son époux, à héberger sa famille à la Charmeraye et à servir une rente viagère à Aristide jusqu’à la mort des père et mère.
Mathéus, prévenu, arriva, de son côté, avec un contrat tout prêt, par lequel il donnait, de son vivant même, toute sa fortune à Henriette. Insigne folie en affaires ! Aussi son notaire avait-il difficilement consenti à rédiger l’acte. Madame Gérard se récria beaucoup sur la grandeur de Mathéus ; mais le vieillard dit en souriant un peu amèrement : « Je n’ai point d’autre mérite, il ne faut pas me l’ôter. »
Le soir, madame Gérard dit négligemment à sa fille : « On s’est occupé des actes, aujourd’hui ! »
Henriette acquiesça d’un signe de tête, n’ayant point l’intention de se rebeller car, depuis qu’elle cherchait le moyen d’éviter le mariage sans combattre pied à pied comme par le passé, il lui était venu à l’idée de s’enfuir une nuit, ou au moins d’alter à Villevieille savoir des nouvelles d’Émile chez lui-même. Toutefois, la jeune fille avait le cœur serré d’être réduite à ces extrémités, et de n’espérer le salut qu’au milieu d’une sorte de catastrophe. Beaucoup de scrupules s’accrochaient à elle. À toutes ses déterminations, elle entrevoyait une suite scandaleuse et redoutable, et, par moments, elle préférait s’en remettre au hasard et céder, pour gagner quelques heures de tranquillité. Les conseils, les reproches, les avertissements qui lui arrivaient de toutes parts atta-
