il s’est en quelque façon séparé de l’élément vraiment constitutif de la science [1], et il a paru l’entraîner dans le domaine de la rhétorique et de la dialectique.
Cherchons dans un sujet si important à devenir de plus en plus précis.
Le comte Buffon avait été nommé directeur du jardin du Roi, c’est cette fonction qui le détermina à écrire une Histoire naturelle. — L’ensemble de la nature l’attirait, il se sentait le désir de décrire la vie universelle, l’influence réciproque de tous les êtres les uns sur les autres et en particulier sur l’homme. Pour les travaux de détail, il avait besoin d’un aide, il appela un de ses compatriotes, Daubenton.
Ce savant concevait l’histoire naturelle sous le point de vue opposé ; c’était un anatomiste décidé. L’anatomie lui doit beaucoup, mais son œil était tellement attaché à chaque détail isolé, qu’il ne savait pas joindre ensemble même les faits les plus voisins. Cette différence si radicale de méthode entre les deux savants amena malheureusement une séparation irrévocable. Quel qu’ait été le prétexte, Daubenton, depuis 1768, ne travailla plus à l’Histoire naturelle de Buffon ; il travailla avec ardeur pour lui-même ; et quand Buffon mourut dans un âge avancé, le vieux Daubenton, resté à sa place, choisit pour collaborateur le jeune Geoffroy Saint-Hilaire, qui, à son tour, cherchant un compagnon d’études, le trouva dans Cuvier. Fait bien singulier ! entre ces deux hommes allait se manifester sur de plus grandes proportions l’antagonisme qui avait existé déjà entre Buffon et Daubenton. Cuvier, occupé d’une classification méthodique, s’attachait à l’étude du fait et du détail ; il ne s’élevait pas plus haut, car il aurait alors abordé le problème de la production des êtres. — Geoffroy, au contraire, cherchait à voir l’ensemble des choses ; mais il ne le cherchait plus, comme Buffon, dans les créatures existantes, faites et formées ; il le cherchait en étudiant la naissance, la vie, le développement des créatures. — Ainsi grandit une divergence secrète qui resta plus longtemps ignorée que la première, parce que les relations sociales plus élevées, certaines convenances, certains ménagements, reculèrent l’éclat d’année en année ; mais l’électricité, artificiellement tenue en repos, tendait toujours à sortir, et un jour une
- ↑ Voir cependant sur le rôle utile de l’imagination dans la science, la conversation du 27 janvier 1830 (t. II, p. 165).
