— Eh bien ! Il renferme depuis huit jours des documents de la plus haute importance, des document contenant des secrets d’État. J’ai l’ordre formel de les surveiller jour et nuit. D’après les instructions du ministre un employé de confiance doit passer la nuit dans cette pièce sur un lit de camp.
« J’avais songé d’abord à y faire coucher Hyacinthe, le concierge, mais il dort trop profondément.
« J’ai pensé à vous qui êtes jeune pour cette surveillance.
— Oui, monsieur le sous-préfet.
— À partir de ce soir, et toutes les nuits jusqu’à nouvel ordre, vous coucherez donc ici.
— Oui, monsieur le sous-préfet, répéta en tremblant le pauvre Agénor.
— Vous avez à votre portée dans ce tiroir — et Edgard ouvrit le tiroir d’une petite table — un revolver chargé que voici.
À la vue de l’arme, Agénor faillit s’évanouir de frayeur.
Edgard continuait cependant :
— À la première alerte, vous n’hésiterez pas à vous en servir.
— Oui, monsieur le sous-préfet, murmura le jeune attaché.
— N’ayez aucune crainte. Au bruit de la détonation, j’accourrai vous prêter main-forte. Ma chambre est à côté.
— Oui, monsieur le sous-préfet.
— D’ailleurs, c’est l’affaire de quelques jours seulement. Un envoyé du ministre doit venir prochainement reprendre les documents précieux.
« Vous m’avez compris. Je n’ai plus qu’une chose à vous demander. Quoi qu’il arrive, gardez le secret le plus absolu sur la présence de ces documents. Pour tout le monde vous resterez ici afin de terminer un travail urgent.
« Une dernière recommandation. Pour qu’il ne soit pas dit que j’ai attendu avant d’exécuter les ordres qui m’ont été donnés, il y a déjà une semaine que vous avez commencé votre surveillance.
« C’est bien entendu, n’est-ce pas, je compte sur vous ?
Agénor, pâle comme un linge, exhala dans un souffle un dernier :
— Oui, monsieur le sous-préfet.
Le soir même, il arrivait à huit heures précises à la sous-préfecture. Edgard l’attendait et l’installa lui-même dans la chambre au coffre-fort où était installé le lit de camp dans lequel Agénor devait coucher.
Le sous-préfet était très aimable. Il offrit même à son
