et il n’était pas encore dix heures du soir lorsqu’elle annonça son intention de regagner sa chambre.
— Vous ne restez pas un peu en notre compagnie ? demanda Me Robert.
— Non. Le voyage à la ville m’a beaucoup fatiguée et j’ai besoin de prendre du repos. Je sens le sommeil qui me gagne.
— Dans ce cas, chère Madame, veuillez agréer mes hommages.
Et le notaire, s’inclinant cérémonieusement, salua sa belle hôtesse, en se disant qu’il eût donné beaucoup pour l’accompagner dans sa chambre.
— Quel malheur, pensait-il, qu’elle soit fidèle à son époux.
Les deux hommes, pourtant, étaient restés seuls, et, pour retenir son client, l’hôtelier, après le vin, lui avait offert des liqueurs qu’il était allé quérir dans un coin secret, notamment une certaine fine champagne, vieille d’un demi-siècle et qui vous avait un de ces bouquets, comme n’en ont que les fines de choix.
Maître Honoré était aussi fier de sa fine champagne que de ses vins. Il la recommandait avec autant d’ardeur, ne se contentant pas d’ailleurs d’en offrir au notaire, faisant lui-même honneur à la bouteille qu’il avait sortie de sa réserve.
— Cela vous émoustille, hein ?… disait l’hôtelier.
— Oui… On aurait volontiers après cela des idées amoureuses.
— À qui le dites vous ?
Et maître Honoré prononçait ces derniers mots avec un air guilleret et suffisant qui faisait bien voir qu’il n’irait pas achever la nuit solitairement.
Aussi sa réponse fut-elle peu agréable au notaire, qui se représenta immédiatement la jolie Mme Jeanne dans les bras de son époux. Et répliqua-t-il :
— Cela ne vous gêne pas, maître Honoré, vous allez retrouver tout à l’heure en vous couchant, votre épouse qui vous attend.
« Tandis que moi, je suis contraint de passer me nuit seul.
— Bah ! Vous vous rattraperez en rentrant à la ville.
— À moins que je ne prenne votre servante… Je la regardais ce soir : Elle est assez désirable, la petite Adèle… et, ma foi, je ne dis pas qu’à l’occasion… si vous me faites encore boire de ce vin généreux et de cette fine excitante…
C’étaient là propos d’après-dîner et maître Robert plai-
