sieur regrette maintenant son attitude. Pour moi, je consens à l’oublier si monsieur veut bien souscrire à mes conditions.
Duchemin se demandait maintenant où la jeune fille étrange, qui s’était refusée après s’être presque offerte, voulait en venir.
Cependant il ne voulait pas abandonner tout espoir de posséder la femme et la fortune.
— Quelles que soient ces conditions, dit-il, je les accepte pour bien vous prouver que si je n’ai pu résister à certaines… attractions auxquelles tout autre que moi eût succombé, je n’en suis pas moins résolu à tout faire pour que vous ne me regardiez pas en ennemi.
Laure, échappée au danger, avait repris son attitude ironique coutumière :
— Oh ! fit-elle, mes conditions sont simples. Je vous demande de m’épouser. C’est bien le moins que vous me deviez.
— Certes ! Et si c’est là ma punition…
— Vous recommencerez, je le crois. Mais, au contraire ce que j’attends de vous, c’est que vous soyez un mari officiel, mais apparent, un figurant si vous aimez mieux.
— Comment, après ce que vous-même disiez tout à l’heure ?
— Certes ! J’ai changé d’idée, voilà tout. Vous aurez en moi un beau parti. Vous serez riche et pourrez payer vos dettes. Mais vous ne me demanderez jamais aucune faveur, ni aucune caresse.
« À cette condition je consens, dès que vous le voudrez, à devenir votre femme.
— C’est ridicule !
— Si vous le trouvez ainsi, n’en parlons plus ! Ou vous serez un mari de façade, un mari pour le monde, ou vous ne serez rien du tout.
Albert Duchemin s’inclina fort cérémonieusement, baisa la main qui lui était tendue et dit :
— Il sera fait suivant votre désir, mademoiselle. Je serai comme vous le dites si bien, un mari de façade, mais laissez-moi espérer qu’un jour…
— Si ça vous fait plaisir, vous pouvez espérer tout ce que vous voudrez, seulement n’y comptez pas trop.
« Je vous autorise pour aujourd’hui à annoncer vos fiançailles avec moi. Ne trouvez-vous pas cela suffisant ?
— C’est plus de bonheur que je ne pouvais l’espérer !
Et Albert Duchemin, soumis, se retira, Pourtant, il pensait
