Mais les créanciers s’échauffaient et le menaçaient du poing, du parapluie et de la canne. Vlarding venait de lui abattre le chapeau de la tête.
— Non, non ! Pas de violence ! intercédaient hypocritement la majorité des assistants. Faisons durer le plaisir !
Tremblant de peur, hagard, livide, la sueur et la pommade fondue lui découlant du front et des oreilles, le gros homme ne bougeait plus. Il embaumait à outrance. Mais moins heureux que le putois, son odeur ne tenait pas ses ennemis à distance. Comment aurait-il échappé à leur coalition ! La consigne avait été donnée. On ne le frapperait pas ; on se contenterait de le pousser. Le jeu avait des règles consacrées par de nombreux précédents. Plus d’un boursier malhonnête avait été exécuté de la sorte. Les mains enfoncées dans leurs poches, les bourreaux ne jouaient que des coudes, des genoux ou des reins. Ainsi les vagues ballottent et roulent longtemps le naufragé, et le harcèlent de toutes parts, et se le renvoyent l’une à l’autre, en lui faisant le moins de mal possible.
Dupoissy était bien un homme à la mer !
Il virait de droite et de gauche, louvoyait quelque temps dans un même sens, puis courait des bordées fantastiques et désordonnées. À peine un flot de tortionnaires l’avait-il projeté dans une direction, qu’un autre flot le ramenait à son point de départ. D’autres fois il restait immobile, broyé entre deux courants de même force, presque réduit en bouillie, aux trois quarts époumonné. Les questionnaires les plus rapprochés de lui risquaient de partager son sort.
— Arrêtez ! Pas si fort ! criaient-ils à leurs camarades.
Une joie carnassière se repaissait de sa détresse. Un unique sentiment de cruauté confondait ces milliers de publicains, s’acharnant sur un joueur maladroit, ainsi que des collégiens sur leur souffre-douleur. Et, comme toujours, les plus véreux, les plus obérés, prenaient à cette brimade la part la plus féroce.
Les millionnaires podagres se faisaient représenter à cette fête par leurs héritiers et leurs commis.
La police se tenait discrètement en observation. Tant qu’on n’endommageait pas la peau du patient et qu’on se bornait à le bousculer, elle n’avait pas mission d’intervenir. La tradition autorisait les négociants assemblés à châtier, dans cette mesure, le spéculateur de mauvaise foi.
Entre les arcades du premier étage, accoudés à la travée du promenoir, penchés sur cette véritable arène, les petits porteurs de dépêches jubilaient non sans éprouver quelque stupeur à la vue de ces personnages barbus et généralement
