trouver le moyen de s’écarter sans être vue et se rendre aux Pierres-Parlantes. Serrant la missive dans sa poche, elle courut rejoindre la société. L’idée d’avoir un secret à cacher fut pour sa nature résistante un stimulant puissant qui l’aida à se rendre maîtresse d’elle-même.
À la grande surprise de tous, Grandcourt ne se trouvait pas avec les autres fumeurs à l’endroit indiqué comme point de départ.
— Nous le rencontrerons sans doute tout à l’heure, dit lord Brackenshaw ; il ne peut pas être loin.
On pouvait attribuer cette absence à la distraction d’un amoureux tellement absorbé dans la pensée de l’objet aimé, qu’il oublie même le rendez-vous qui l’en rapprocherait. « Reculerait-il aussi devant une décision ? » se disait Gwendolen, que cette supposition rendait mécontente ; et pourtant, elle n’était pas éloignée de la vérité. Cependant reculer ne serait pas le mot exact pour qualifier les intentions de Grandcourt au moment où il lui semblait n’avoir plus qu’à étendre la main pour toucher le but. Il se demandait s’il ne ferait pas bien de se retirer, alors que chacun comptait sur un résultat contraire, afin de donner satisfaction à sa seule volonté. Dans cette incertitude, il alluma un second cigare, s’absorba dans ses pensées au point que, si Lush ou tout autre était venu l’interrompre en lui disant qu’il était convenable de rejoindre la société, il l’aurait flegmatiquement prié d’aller au diable.
Mais personne ne vint le troubler et les archers partirent en ne laissant en arrière que quelques dames, y compris madame Davilow, qui préféraient le repos et la tranquillité au tumulte de l’excursion.
Le concours devenant plus animé à mesure que la scène changeait, le plaisir et les cris eurent bientôt atteint leur paroxysme. Après une heure de marche, on arriva aux Pierres-Parlantes, deux énormes blocs coniques,
