tenteraient. Ses pensées ne s’arrêtaient pas sur le mariage comme sur la satisfaction de son ambition ; les drames dont elle s’imaginait devoir être l’héroïne ne se termineraient pas là. Se voir courtisée, faire soupirer jusqu’au désespoir avant d’accorder sa main, c’était une garantie infaillible en même temps qu’agréable de sa puissance féminine ; mais devenir épouse et porter les chaînes de cette condition domestique, c’était, après tout, une contrariante nécessité. Ses réflexions et ses observations sur le mariage l’avaient conduite à le considérer comme un état mortellement ennuyeux, dans lequel une femme ne pouvait agir à son gré, où elle avait plus d’enfants qu’il n’était désirable ; conséquence qui devait l’attrister, car c’était la plonger dans une incessante monotonie. Il est évident que le mariage est une élévation sociale ; elle ne devait donc pas penser à vivre et à mourir dans le célibat. Mais l’élévation est souvent mêlée d’amertume ; la pairie ne remplace pas l’autorité pour l’homme qui veut commander, et cette sylphide de vingt ans, aux membres délicats, voulait commander, car une telle passion éclot aussi dans le cœur des femmes.
« Gwendolen ne s’arrêtera pas avant d’avoir vu le monde à ses pieds », avait dit miss Merry, la douce gouvernante ; mais qui donc n’a pas entendu dire que certaines personnes ont eu le monde à leurs pieds, sous la forme de cinq ou six flatteurs faisant la pluie et le beau temps dans un élégant faubourg ? En restant à Offendene, en recevant les attentions de lady Brackenshaw, en assistant au tir à l’arc, en acceptant les invitations des Arrowpoint, les conditions de succès ne paraissaient, à la vérité, rien offrir d’extraordinaire ; mais Gwendolen avait en soi une confiance illimitée, elle se sentait bien armée pour le combat de la vie. Elle comptait aussi sur son « éducation », qui, à ses yeux, n’était inférieure à aucune autre. Dans les cours scolaires de
