en souriant. Si vous me croyez honnête, je reste… On doit toujours croire les femmes honnêtes, monsieur. Il y en a beaucoup qui le sont, je vous assure.
Les yeux de Denise, involontairement, s’étaient levés sur le portrait de madame Hédouin, de cette dame si belle et si sage, dont le sang, disait-on, portait bonheur à la maison. Mouret suivit le regard de la jeune fille, en tressaillant, car il avait cru entendre sa femme morte prononcer la phrase, une phrase à elle, qu’il reconnaissait. Et c’était comme une résurrection, il retrouvait chez Denise le bon sens, le juste équilibre de celle qu’il avait perdue, jusqu’à la voix douce, avare de paroles inutiles. Il en resta frappé, plus triste encore.
— Vous savez que je vous appartiens, murmura-t-il pour conclure. Faites de moi ce qu’il vous plaira.
Alors, elle reprit avec gaieté :
— C’est cela, monsieur. L’avis d’une femme, si humble qu’elle soit, est toujours utile à écouter, quand elle a un peu d’intelligence… Je ne ferai de vous qu’un brave homme, allez ! si vous vous remettez entre mes mains.
Elle plaisantait, de son air simple qui avait tant de charme. Il eut à son tour un faible sourire, il la reconduisit jusqu’à la porte, comme une dame.
Le lendemain, Denise était nommée première. La direction avait dédoublé le rayon des robes et costumes, en créant spécialement en sa faveur un rayon de costumes pour enfants, qui fut installé près du comptoir des confections. Depuis le renvoi de son fils, madame Aurélie tremblait, car elle sentait ces messieurs devenir froids, et elle voyait de jour en jour grandir la puissance de la jeune fille. N’allait-on pas la sacrifier à cette dernière, en profitant d’un prétexte quelconque ? Son masque d’empereur soufflé de graisse semblait avoir maigri de la honte qui entachait maintenant la dynastie des Lhomme ; et elle affectait de s’en aller chaque soir au bras de son mari, rap-
