souffrant de la honte qu’il en aurait. D’autre part, Maxime, à qui, vers ce temps, elle rendit, de sa poche, les deux mille francs, s’égaya au sujet des quatre mille que Busch et la Méchain réclamaient encore : ces gens la volaient, son père serait furieux. Aussi, désormais, repoussait-elle les demandes réitérées de Busch, qui exigeait le complément de la somme promise. Après des démarches sans nombre, celui-ci finit par se fâcher, d’autant plus que son ancienne idée de faire chanter Saccard renaissait, depuis la situation nouvelle de ce dernier, cette haute situation où il le croyait à sa merci, devant la peur du scandale. Un jour donc, exaspéré de ne rien tirer d’une affaire si belle, il résolut de s’adresser directement à lui, il lui écrivit de bien vouloir passer à son bureau pour prendre connaissance d’anciens papiers trouvés dans une maison de la rue de la Harpe. Il donnait le numéro, il faisait une allusion si claire à la vieille histoire, que Saccard, saisi d’inquiétude, ne pouvait manquer d’accourir. Justement, cette lettre, portée rue Saint-Lazare, tomba entre les mains de madame Caroline, qui reconnut l’écriture. Elle trembla, elle se demanda un instant si elle n’allait pas courir chez Busch, afin de le désintéresser. Puis, elle se dit qu’il écrivait peut-être pour tout autre chose, et qu’en tout cas c’était une façon d’en finir, heureuse même dans son émoi qu’un autre eût l’embarras de la confidence. Mais, le soir, lorsque Saccard rentra et que, devant elle, il ouvrit la lettre, elle le vit simplement devenir grave, elle crut à quelque complication d’argent. Pourtant, il avait éprouvé une profonde surprise, sa gorge s’était serrée, à l’idée de tomber entre de si sales mains, flairant quelque ignominie. D’un geste tranquille, il mit la lettre dans sa poche, il décida qu’il irait au rendez-vous.
Des jours s’écoulèrent, la seconde quinzaine de novembre arriva, et Saccard remettait chaque matin la visite, étourdi par le torrent qui l’emportait. Le cours de deux mille trois cents francs venait d’être dépassé, il en était ravi, tout en sentant, à la Bourse, une résistance se
