— Voyons, il ne faut pas vous laisser abattre, à l’idée que tout cet argent est perdu.
Alors, il parla d’une voix lente.
— Oh ! madame, ce n’est pas ça… Sans doute, dans le premier moment, j’ai reçu un rude coup, parce que je m’étais habitué à croire que nous étions riches. Ça vous monte à la tête, on est comme si l’on avait bu, quand on gagne… Mon Dieu ! j’étais déjà résigné à me remettre au travail, j’aurais tant travaillé, que je serais parvenu à refaire la somme… Seulement, vous ne savez pas…
De grosses larmes roulèrent sur ses joues.
— Vous ne savez pas… Elle est partie.
— Partie, qui donc ? demanda madame Caroline, surprise.
— Nathalie, ma fille. Son mariage était manqué, elle a été furieuse, quand le père de Théodore est venu nous dire que son fils avait trop attendu et qu’il allait épouser la demoiselle d’une mercière, qui apportait près de huit mille francs. Ça, je comprends qu’elle se soit mise en colère à l’idée de ne plus avoir le sou et de rester fille. Mais moi qui l’aimais tant ! L’hiver dernier encore, je me relevais la nuit, pour border ses couvertures. Et je me passais de tabac afin qu’elle eût de plus jolis chapeaux, et j’étais sa vraie mère, je l’avais élevée, je ne vivais que du plaisir de la voir, dans notre petit logement.
Ses larmes l’étranglèrent, il sanglota.
— Aussi, c’est la faute de mon ambition… Si j’avais vendu, dès que mes huit actions me donnaient les six mille francs de la dot, elle serait mariée à cette heure. Seulement, n’est-ce pas ? ça montait toujours, et j’ai songé à moi, j’ai voulu d’abord six cents, puis huit cents, puis mille francs de rente ; d’autant plus que la petite aurait hérité de cet argent-là, plus tard… Dire qu’un moment, au cours de trois mille, j’ai eu dans la main vingt-quatre mille francs, de quoi lui constituer sa dot de six mille francs et de me retirer moi-même avec neuf cents francs de rente. Non ! j’en voulais mille, est-ce assez bête ! Et, maintenant, ça ne représente seulement pas deux cents
