dans le tiroir. Un instant, elle crut qu’il allait la battre, car il s’était approché, bégayant que cet argent-là pouvait bien pourrir, qu’il se trancherait la main plutôt que de le reprendre ; et il serrait les poings, il menaçait de l’assommer, si elle s’avisait, pendant son absence, de soulever la frise, pour voler seulement un centime. Jamais, jamais ! c’était mort et enterré ! Mais elle, d’ailleurs, avait blêmi également, défaillante à la pensée de fouiller là. La misère pouvait venir, tous deux crèveraient de faim à côté. En effet, ils n’en parlèrent plus, même les jours de grande gêne. Quand ils posaient le pied à cette place, la sensation de brûlure avait grandi, si intolérable, qu’ils finissaient par faire un détour.
Alors, d’autres disputes se produisirent, au sujet de la Croix-de-Maufras. Pourquoi ne vendaient-ils pas la maison ? et ils s’accusaient mutuellement de ne rien faire de ce qu’il aurait fallu, pour hâter cette vente. Lui, violemment, refusait toujours de s’en occuper ; tandis qu’elle, les rares fois où elle écrivait à Misard, n’en obtenait que des réponses vagues : aucun acquéreur ne se présentait, les fruits avaient coulé, les légumes ne poussaient pas, faute d’arrosage. Peu à peu, le grand calme où était tombé le ménage, après la crise, se troublait ainsi, semblait emporté par un recommencement terrible de fièvre. Tous les germes de malaise, l’argent caché, l’amant introduit, s’étaient développés, les séparaient maintenant, les irritaient l’un contre l’autre. Et, dans cette agitation croissante, la vie allait devenir un enfer.
D’ailleurs, comme par un contrecoup fatal, tout se gâtait de même autour des Roubaud. Une nouvelle bourrasque de commérages et de discussions soufflait dans le couloir. Philomène venait de rompre violemment avec madame Lebleu, à la suite d’une calomnie de cette dernière qui l’accusait de lui avoir vendu une poule morte de maladie. Mais la vraie raison de la rupture était dans
