On l’avait su, on l’en plaisantait, on l’appelait la mère Caca, et ce surnom lui nuisait, au marché. Des bourgeoises s’étaient détournées de ses carottes et de ses choux superbes, avec des nausées de répugnance. Malgré sa grande douceur, cela la jetait hors d’elle.
— Voyons, dites-moi, vous, Caporal, est-ce raisonnable ?… Est-ce qu’il n’est pas permis d’employer tout ce que le bon Dieu nous a mis dans la main ? Et puis, avec ça que les crottes des bêtes sont plus propres !… Non, c’est de la jalousie, ils m’en veulent, à Rognes, parce que le légume pousse plus fort chez moi… Dites, Caporal, est-ce que ça vous dégoûte, vous ?
Jean, embarrassé, répondit :
— Dame ! ça ne me ragoûte pas beaucoup… On n’est pas habitué à ça, ce n’est peut-être bien qu’une idée.
Cette franchise désola la vieille femme. Elle qui n’était pas cancanière, ne put retenir son amertume.
— C’est bon, ils vous ont déjà tourné contre moi… Ah ! si vous saviez comme ils sont méchants, si vous vous doutiez de ce qu’ils disent de vous !
Et elle lâcha les commérages de Rognes sur le jeune homme. D’abord, on l’y avait exécré, parce qu’il était ouvrier, qu’il sciait et rabotait du bois, au lieu de labourer la terre. Ensuite, quand il s’était mis à la charrue, on l’avait accusé de venir manger le pain des autres, dans un pays qui n’était pas le sien. Est-ce qu’on savait d’où il sortait ? N’avait-il point fait quelque mauvais coup, chez lui, qu’il n’osait seulement pas y retourner ? Et l’on espionnait ses rapports avec la Cognette, on disait qu’à eux deux, un beau soir, ils donneraient un bouillon de onze heures au père Hourdequin, pour le voler.
— Oh ! les canailles ! murmura Jean, blême d’indignation.
Lise, qui puisait un pot de lessive bouillante dans le chaudron, se mit à rire, à ce nom de la Cognette, qu’elle-même prononçait parfois, histoire de le plaisanter.
— Et, puisque j’ai commencé, vaut mieux aller jusqu’au bout, poursuivit la Frimat. Eh bien ! il n’y a pas
