venait encore de grandir avec sa peur, contre ce pouvoir obscur et compliqué qu’il sentait au-dessus de lui, l’administration, les tribunaux, ces feignants de bourgeois, comme il disait. Lentement, il sortit sa bourse. Ses gros doigts tremblaient, il avait reçu beaucoup de sous au marché, et il tâtait chaque sou avant de le poser devant lui. Trois fois, il refit son compte, tout en sous, ce qui lui déchirait le cœur davantage, d’avoir à en donner un si gros tas. Enfin, les yeux troubles, il regardait le percepteur encaisser la somme, lorsque le père Fouan parut.
Le vieux n’avait pas reconnu le dos de son fils, et il resta saisi, quand celui-ci se retourna.
— Et ça va bien, monsieur Hardy ? bégaya-t-il, je passais, j’ai eu l’idée de vous dire un petit bonjour… On ne se voit quasiment plus…
Buteau ne fut pas dupe. Il salua, s’en alla d’un air pressé ; et, cinq minutes plus tard, il rentrait, comme pour demander un renseignement oublié, au beau moment où le percepteur, payant les coupons, étalait devant le vieux un trimestre, soixante-quinze francs, en pièces de cent sous. Son œil flamba, mais il évita de regarder son père, feignant de ne pas l’avoir vu jeter son mouchoir sur les pièces, puis les pêcher comme dans un coup d’épervier, et les engloutir au fond de sa poche. Cette fois, ils sortirent ensemble, Fouan très perplexe, coulant vers son fils des regards obliques, Buteau de belle humeur, repris d’une brusque affection. Il ne le lâchait plus, voulait le ramener dans sa carriole ; et il l’accompagna jusqu’au Bon Laboureur.
Jésus-Christ était là avec le petit Sabot, de Brinqueville, un vigneron, un autre farceur renommé, qui ventait, lui aussi, à faire tourner les moulins. Donc, tous les deux, se rencontrant, venaient de parier dix litres, à qui éteindrait le plus de chandelles. Excités, secoués de gros rires, des amis les avaient accompagnés dans la salle du fond. On faisait cercle, l’un fonctionnait à droite, l’autre à gauche, culotte bas, le derrière braqué, éteignant chacun la sienne, à tous coups. Pourtant, Sabot en était à dix et
