tellement ça lui brouillait le cœur, de n’avoir plus rien à lui, pas même grand comme la main de blé. Non ! il ne pouvait vivre ainsi, il y aurait perdu la peau. Et c’était alors qu’il avait fait la bêtise, une vraie bêtise de vieux passionné donnant ses derniers sous pour retourner en secret à la gueuse qui le trompe. Lui, un finaud dans son temps, ne s’était-il pas laissé entortiller par un ami, le père Saucisse ! Ça devait le tenir bien fort, ce furieux désir de posséder, qu’ils ont dans les os comme une rage, tous les anciens mâles, usés à engrosser la terre ; ça le tenait si fort, qu’il avait signé un papier avec le père Saucisse, par lequel celui-ci, après sa mort, lui cédait un arpent de terre, à la condition qu’il toucherait quinze sous chaque matin, sa vie durant. Un pareil marché, quand on a soixante-seize ans, et que le vendeur en a dix de moins ! La vérité était que ce dernier avait eu la gredinerie de se mettre au lit, vers cette époque : il toussait, il rendait l’âme, si bien que l’autre, abêti par son envie, se croyait le malin des deux, pressé de conclure la bonne affaire. N’importe, ça prouve que, lorsqu’on a le feu au derrière, pour une fille ou pour un champ, on ferait mieux de se coucher que de signer des choses ; car ça durait depuis cinq ans, les quinze sous chaque matin ; et plus il en lâchait, plus il s’enrageait après la terre, plus il la voulait. Dire qu’il s’était débarrassé de tous les embêtements de sa longue vie de travail, qu’il n’avait plus qu’à mourir tranquille, en regardant les autres donner leur chair à la terre ingrate, et qu’il était retourné se faire achever par elle ! Ah ! les hommes ne sont guère sages, les vieux pas plus que les jeunes !
Un instant, Jésus-Christ eut l’idée de tout prendre, le sous-seing et les titres. Mais le cœur lui manqua : fallait filer, après un coup pareil. Ce n’était pas comme des écus, qu’on rafle, en attendant qu’il en repousse. Et, furieux, il remit les papiers sous les lentilles, au fond de la marmite. Son exaspération devint telle, qu’il ne put tenir sa langue. Dès le lendemain, Rognes connut l’affaire du père Saucisse, les quinze sous par jour pour un arpent de terre médiocre, qui ne valait bien sûr pas trois mille
